Perché la medicina sarà più simile a Walmart?

L'idea che la tecnologia cambierà la medicina è vecchia quanto lo stesso computer elettronico. Anzi, anche più vecchio. Nel 1945, Vannevar Bush, l'uomo con la visione per il National Institutes of Health, previde un programma per computer Memex che avrebbe consentito l'accesso a libri e documenti passati. Una delle applicazioni immaginate da Bush era un medico solitario alla ricerca di una diagnosi in anamnesi distanti tra loro.

La medicina è un'industria ad alta intensità di informazioni. Eppure non c'è ancora nessun Memex medico. Anche se Internet pullula di informazioni sulla salute, studio dopo studio mostra che l'assistenza medica spesso differisce notevolmente da ciò che dicono le linee guida, quando ci sono linee guida. I medici fanno spesso affidamento sulla propria esperienza, piuttosto che sull'esperienza di milioni di pazienti che hanno visto migliaia di medici. Non solo il passato è perso, manca il presente. Quante volte un paziente ha ricevuto un farmaco che provoca una reazione allergica, solo perché quell'informazione non era disponibile nel momento in cui era necessaria?

A poco a poco, questa situazione sta cambiando. L'American Recovery and Reinvestment Act (noto anche come legge di stimolo) del 2009 ha creato il programma HiTech, che stanzia miliardi di dollari per medici e ospedali per l'acquisto di sistemi di cartelle cliniche elettroniche. Da quando il programma è stato attuato, i tassi di proprietà di tali sistemi sono triplicati tra gli ospedali e quadruplicati tra i medici. Tra pochi anni è ragionevole pensare che l'intero sistema sanitario sarà cablato.

Cosa accadrà allora? È probabile che l'introduzione della tecnologia dell'informazione nelle operazioni principali degli ospedali e degli studi medici renda l'assistenza sanitaria molto più simile al settore della vendita al dettaglio o ai servizi finanziari. L'assistenza sanitaria sarà fornita da grandi istituzioni, in modo più standardizzato, con un costo complessivo inferiore, ma con meno tocco personale.

L'assistenza sanitaria oggi assomiglia molto al settore della vendita al dettaglio nei primi anni '80, quando i vestiti e i prodotti per la casa venivano venduti da molti negozi locali e piccole catene. La qualità era casuale, i prezzi erano più alti e le esperienze degli acquirenti erano contrastanti. I consumatori avevano solo le informazioni che potevano vedere nel negozio o sul giornale della domenica.

Le aziende al dettaglio sono diventate più grandi quando la tecnologia dell'informazione si è diffusa. Walmart ha sostituito il drugstore all'angolo e Amazon ha messo fuori uso la libreria locale perché le grandi aziende possono utilizzare la tecnologia dell'informazione meglio di quelle piccole, per gestire le scorte, creare coerenza, automatizzare le attività di routine e abbassare i prezzi. La produzione per addetto è cresciuta di oltre il 4% all'anno nel settore della vendita al dettaglio dal 1995. La produzione per addetto è diminuita nell'assistenza sanitaria nello stesso periodo di tempo.

Quando finalmente arriva il medico Memex, cerca assistenza sanitaria per seguire la pista di vendita al dettaglio. È probabile che il praticante solista sia il primo ad andare. Dovrà decidere se provare a diventare un manager IT oltre che un medico, o unirsi a un gruppo più ampio di medici. Per la maggior parte, la scelta sarà facile. La possibilità che un medico con più di 65 anni lavori da solo o in uno studio di due persone è di circa il 40 percento. Per i giovani medici, è meno del 5%.

I piccoli ospedali subiranno la stessa sorte. Già i piccoli ospedali che hanno visto il cartellino del prezzo dei sistemi di cartelle cliniche - 20 milioni di dollari o più da acquistare, poi milioni da mantenere - stanno cercando rifugio tra le braccia dei loro grandi vicini. Sospetto che la maggior parte delle città passerà da 10 a 15 istituzioni indipendenti dieci anni fa a tre o cinque grandi sistemi sanitari tra dieci anni. Questi sistemi faranno di tutto: controlli, assistenza agli anziani, trattamento dell'insufficienza cardiaca e somministrazione di pillole per l'allergia.

Anche chi ci tratta e dove cambierà. Con una spina dorsale elettronica in atto, non è necessario consultare un medico per ogni problema. C'è poco che il medico di base fa che non possa - e sempre più spesso non lo è - essere fatto da un infermiere, forse in una clinica in un Walmart o CVS. Le prescrizioni di routine per le ricariche dei farmaci possono essere gestite online, sotto la supervisione di un medico elettronico. Anche i servizi di fascia alta possono essere ampiamente diffusi, con centri specializzati che coordinano il trattamento dei pazienti lontani dalle sue mura.

È probabile che i maggiori cambiamenti provengano dal reinventare il ruolo del paziente, la persona più sottoutilizzata nell'assistenza sanitaria. Oggi i pazienti sono considerati vicini a una seccatura (gli ho detto di prendere le sue pillole...). Ma immagina che il paziente fosse un partecipante e collaboratore del Memex medico. I polsini per la pressione sanguigna possono essere nella casa di ogni persona con pressione alta; la pressione giornaliera verrebbe trasmessa alla cartella elettronica del medico e monitorata da un computer per i valori marginali. Il software di supporto alle decisioni potrebbe consentire alle persone con cancro localizzato di scegliere tra chirurgia, radioterapia e vigile attesa, decisioni che oggi sono pesantemente influenzate dai medici (e non troppo oggettivamente).

La tecnologia dell'informazione cambierà il gioco perché influenzerà il modo in cui le persone vedono se stesse, la loro malattia e le persone che si prendono cura di loro. La lealtà di Amazon arriva in gran parte perché utilizza le nostre ricerche passate e le ricerche di persone come noi per prevedere cosa vorremo. Il cliente fa parte di Memex di Amazon. L'assistenza sanitaria sarà meno frustrante quando il potere si sposterà dai venditori agli acquirenti e quando i pazienti saranno più responsabili.

Alcuni temono che un sistema sanitario concentrato come la vendita al dettaglio aumenterà i costi. Ma è anche vero che i cambiamenti organizzativi sono più facili quando più medici lavorano insieme in un unico sistema. Secondo l'Institute of Medicine, cure inadeguate, mancanza di prevenzione adeguata, sprechi amministrativi e prezzi troppo alti rappresentano quasi un terzo della spesa medica. Solo le operazioni di fatturazione e riscossione in sanità rappresentano il 25 per cento dei costi totali; Walmart e Amazon spendono un ordine di grandezza in meno per l'amministrazione. I prezzi sono diminuiti su tutta la linea nel settore della vendita al dettaglio.

Il dipinto classico di Norman Rockwell, Doctor and the Doll, è memorabile per come il dottore conforta la bambina ascoltando il cuore della sua bambola. Il medico di Norman Rockwell sapeva tutto della ragazza e della sua famiglia. Il medico del futuro no. Piuttosto che essere un registro elettronico vivente che consulta un Memex interno, il medico di domani sarà lì per indirizzare i pazienti verso le giuste risorse specializzate, per rassicurare chi ha bisogno e per confortare i malati terminali. Questa vita potrebbe non essere così eccitante come i chirurghi o gli investigatori diagnostici che si vedono in TV, ma è comunque una vocazione nobile.

David Cutler è l'Otto Eckstein Professor of Applied Economics all'Università di Harvard e autore del prossimo, La cura della qualità: come concentrarsi sulla qualità dell'assistenza sanitaria può salvarti la vita e ridurre anche la spesa.

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