Perché la linea y'all divide il nord degli Stati Uniti dal sud, non l'est dall'ovest

Una delle caratteristiche curiose del linguaggio è che varia da un luogo all'altro. Anche tra chi parla la stessa lingua, le variazioni regionali sono comuni e il divario tra queste regioni può essere sorprendentemente netto.

Ciò solleva l'interessante domanda su come si verificano queste variazioni linguistiche e perché.

Oggi abbiamo un'idea grazie al lavoro di James Burridge presso l'Università di Portsmouth nel Regno Unito e ad alcuni colleghi. Questi ragazzi hanno studiato le variazioni regionali dell'inglese parlato negli Stati Uniti. I loro risultati suggeriscono che le forme linguistiche si diffondono in misura maggiore nella direzione est-ovest rispetto a quella nord-sud. E sollevano l'interessante suggerimento che un potente principio di auto-organizzazione possa essere responsabile.

La prima persona a mappare il modo in cui la lingua varia con la geografia è stato un linguista tedesco, George Wenk, che ha chiesto a 50.000 maestri di scuola in tutta la Germania di trascrivere un elenco di frasi nel dialetto locale. Sebbene sopraffatto dai dati che ha compilato, Wenk ha mappato per la prima volta le variazioni linguistiche in alcune parti della Germania e il suo lavoro è diventato la base di molti studi futuri in tutto il mondo.

Uno di questi è il Cambridge Online Survey of World Englishes, che pone 31 domande diverse a persone in diverse parti del mondo.

Ad esempio, la domanda 5 è: Quali parole usi nel discorso casuale per rivolgerti a un gruppo di due o più persone?

Questa domanda ha oltre 50.000 risposte dalla parte orientale degli Stati Uniti, dove le risposte più popolari sono voi ragazzi (35%) e voi (quindici%).

Tutti voi (blu) contro voi ragazzi (giallo) utilizzo negli Stati Uniti orientali

Altre domande generano una gamma più ampia di risposte. Domanda 8— Come chiami la materia appiccicosa o secca che si accumula agli angoli dei tuoi occhi, specialmente mentre dormi?— ha oltre 800 famiglie distinte di risposte. I più comuni: caccole (occhio), sonno, gunk (occhio) e crosta (occhio).

La domanda su cui Burridge e colleghi indagano è come queste risposte siano raggruppate nello spazio. Hanno usato un algoritmo standard per vedere come cambiano le risposte con la posizione. Questo traccia le risposte su una mappa degli Stati Uniti, con risposte simili denotate dallo stesso colore.

I risultati mostrano chiari confini geografici tra i diversi usi linguistici. Ad esempio, il termine voi ragazzi è usato più spesso nelle parti settentrionali degli Stati Uniti, mentre voi tutti è usato più nel sud.

Il team indaga su questo in modo più dettagliato calcolando come le aree sono collegate tra loro linguisticamente. Quindi per ogni centro abitato trovano gli altri quattro centri che hanno le caratteristiche linguistiche più simili. Quindi collegano questi centri su una mappa degli Stati Uniti per visualizzare i collegamenti.

La direzione di questi collegamenti fornisce un indizio importante. Tracciando la distribuzione delle direzioni, il team mostra che i collegamenti sono più comuni tra luoghi che si trovano a latitudini simili. Quindi le somiglianze linguistiche sono più evidenti lungo un asse est-ovest rispetto a un asse nord-sud. O in altre parole, esiste un confine linguistico tra il nord e il sud degli Stati Uniti.

Burridge e compagni affermano che una ragione potrebbe essere storica: la colonizzazione degli Stati Uniti è avvenuta in gran parte in direzione est-ovest. È possibile che questa anisotropia sia un artefatto storico della colonizzazione verso ovest del continente, che porta a un'identificazione culturale est-ovest sproporzionatamente forte, dicono.

Ma un'altra possibilità è che i collegamenti di trasporto siano più forti in questa direzione, rendendo più facile la diffusione delle variazioni linguistiche.

Ma quale di questi effetti ha giocato il ruolo più importante?

Per chiarire questa domanda, Burridge e compagni si rivolgono a un fenomeno potente ma poco compreso nella fisica dei sistemi complessi: l'auto-organizzazione. I fisici hanno notato da tempo che i sistemi complessi possono auto-organizzarsi in un modo che crea dei confini. Ad esempio, nei magneti a bassa temperatura, i domini magnetici spesso si formano in strisce. Curiosamente, la forma del magnete determina il numero e la direzione delle strisce. In un sistema rettangolare, queste strisce si formano sulla larghezza più breve e in numero maggiore quando le proporzioni sono maggiori. In altre parole, le strisce si formano più facilmente su magneti più lunghi e più stretti.

Burridge e colleghi indagano sulla possibilità che un simile effetto di auto-organizzazione sia in funzione con il linguaggio. In questo caso, la forma geografica degli Stati Uniti è meno importante della facilità di spostamento. Quindi migliori collegamenti di trasporto est-ovest sono analoghi alla riduzione della larghezza degli Stati Uniti in quella direzione.

Il team afferma che in questo caso l'auto-organizzazione rende quasi inevitabile una divisione nord-sud, proprio come si osserva. Senza questa contrazione, il divario nord-sud osservato è solo uno dei vari risultati, sebbene sia ancora possibile.

Il nostro lavoro fa quindi un passo avanti verso la risposta alla domanda se il divario linguistico nord-sud osservato negli Stati Uniti sia semplicemente una conseguenza della distribuzione della popolazione e della geografia, conclude il team.

Ciò non è affatto una prova che i collegamenti di comunicazione potenziati svolgono il ruolo cruciale nello stimolare l'auto-organizzazione nella variazione linguistica.

Ma è certamente un'idea plausibile. Il comportamento di auto-organizzazione è così onnipresente in altre parti dell'universo che sarebbe difficile spiegare perché non ha un ruolo qui.

Rif: arxiv.org/abs/1811.08788 : Fisica statistica delle mappe linguistiche negli Stati Uniti

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