Perché l'impianto di aspirazione di CO2 più grande del mondo dovrebbe essere utilizzato per... errare, scavare più petrolio?

L'impianto pilota di Carbon Engineering a Squamish, British Columbia. Cortesia: Ingegneria del carbonio

Una startup canadese progetta di costruire il più grande impianto di rimozione dell'anidride carbonica al mondo, in grado di aspirare mezzo milione di tonnellate di gas serra dall'aria ogni anno.

Se il progetto verrà realizzato, rappresenterà un grande passo avanti per la cattura diretta dell'aria, una tecnologia che un numero crescente di studi ritiene possa essere essenziale per prevenire livelli pericolosi di riscaldamento globale. Ma viene fornito con un fermo.

La Carbon Engineering, con sede nella Columbia Britannica, sta progettando l'impianto del Texas con una sussidiaria del gigante petrolifero e del gas Occidental, un investitore nella società di cattura diretta dell'aria che sarebbe anche il principale cliente per l'anidride carbonica catturata. A sua volta, inietterebbe anidride carbonica nel sottosuolo per liberare ulteriore petrolio dai pozzi petroliferi dell'azienda nel bacino del Permiano, in un processo noto come recupero avanzato del petrolio.

Il che pone una domanda ovvia: la produzione di più combustibili fossili può aiutare a combattere il cambiamento climatico? Ciò non nega in primo luogo l'intero scopo di estrarre l'anidride carbonica dall'aria?

Nella misura in cui stai espandendo la base totale delle risorse energetiche ed estendendo l'era dei combustibili fossili, ovviamente questo non risolve il problema climatico.

È almeno inequivocabilmente meglio che eseguire un recupero potenziato come spesso accade ora, che implica prima l'estrazione di ancora più anidride carbonica dai pozzi geologici, afferma Dan Lashof, direttore del World Resources Institute negli Stati Uniti.

Oltre a ciò, il maggiore recupero del petrolio utilizzando l'anidride carbonica catturata apre la strada alla produzione di combustibili completamente a emissioni zero o addirittura negativi, ha affermato in una nota Richard Jackson, presidente della sussidiaria Oxy Low Carbon Ventures.

Tutto il biossido di carbonio utilizzato nel recupero avanzato del petrolio può essere permanentemente intrappolato nei pori e nei fluidi sotterranei, anche se ciò dipende dalla geologia del sito e dall'attenzione con cui viene gestito il processo.

Affinché il progetto possa qualificarsi come carbon neutral, Oxy dovrebbe seppellire non solo la stessa quantità di CO2 rilasciata quando l'olio estratto viene infine utilizzato, ma una quantità aggiuntiva sufficiente per compensare eventuali emissioni dalle sue operazioni presso il sito, nonché qualsiasi importo è stato prodotto nel processo di cattura diretta dell'aria.

Da parte sua, Carbon Engineering spera di far funzionare l'impianto in modo carbon neutral, catturando le emissioni del gas naturale utilizzato per alimentare parti del processo, afferma Steve Oldham, amministratore delegato di Carbon Engineering.

Steve Oldham, amministratore delegato di Carbon Engineering. Cortesia: Ingegneria del carbonio

Perché una compagnia del gas e del petrolio come Occidental dovrebbe essere disposta ad affrontare il mal di testa di fare tutto questo? Bene, soldi.

La pratica potrebbe consentire all'azienda di guadagnare entrate extra, oltre ai soldi del carburante che vende, attraverso diversi mandati di politica pubblica, incluso il credito d'imposta 45Q approvato lo scorso anno per seppellire l'anidride carbonica o per utilizzarla in altri modi (vedi L'era della cattura del carbonio potrebbe finalmente iniziare).

Oxy and Carbon Engineering potrebbe anche guadagnare denaro nell'ambito del programma standard di carburante a basse emissioni di carbonio della California. Il programma è progettato per ridurre l'intensità di carbonio del carburante per trasporti venduto nello stato. Ma fornisce anche crediti per le riduzioni delle emissioni ottenute attraverso la cattura diretta dell'aria quando l'anidride carbonica viene sequestrata in un modo conforme agli standard della California, anche se tale processo avviene fuori dallo stato. Questi crediti possono attualmente essere venduti per circa $ 150 a $ 200 per tonnellata.

Oxy non ha specificato se intende utilizzare la CO2 catturata dall'impianto per produrre combustibili a zero emissioni di carbonio una parte del tempo, la maggior parte del tempo o tutto il tempo. È probabile che dipenda dalla geologia e dall'economia di ciascun sito. La società non ha risposto immediatamente alle domande in merito.

Ma l'uso della cattura dell'aria per un migliore recupero del petrolio solleva ancora alcune vere preoccupazioni.

I critici affermano che la pratica aiuterà a sostenere un'industria il cui obiettivo principale continuerà a estrarre i combustibili fossili dal suolo, minando inevitabilmente obiettivi climatici e ambientali più ampi. Inoltre, non è chiaro se le operazioni di recupero del petrolio potenziate consentite da tali impianti sostituirebbero altre operazioni di recupero più sporche che sarebbero comunque avvenute, o amplierebbero la portata totale di tali sforzi. Se è quest'ultimo, alcuni temono che aumenterebbe l'offerta e diminuirebbe i prezzi, il che potrebbe aumentare in una certa misura la domanda e le emissioni complessive.

È una fonte di petrolio a basse emissioni di carbonio rispetto alla maggior parte delle altre fonti del sistema, afferma Lashof. D'altra parte, nella misura in cui si espande la base totale delle risorse energetiche e si estende l'era dei combustibili fossili, ovviamente questo non risolve il problema climatico.

Ma la speranza più grande qui è che, fornendo un percorso commerciale redditizio, un migliore recupero del petrolio possa aiutare l'industria della cattura diretta dell'aria a crescere, migliorare la tecnologia e ridurre i costi, afferma Deepika Nagabhushan, direttore dell'energia fossile decarbonizzata presso il Clean Air Task Forza. Il grande sogno è che alla fine diventerà abbastanza economico e ci saranno prezzi sufficientemente alti per il carbonio, o altri mandati politici sufficientemente severi, perché inizi ad avere senso seppellire semplicemente la roba sottoterra su vasta scala.

Un'analisi del gruppo Rhodium pubblicato all'inizio di questo mese ha stimato che gli Stati Uniti dovranno disporre di nove milioni di tonnellate di capacità annuale di cattura diretta dell'aria entro il 2030 per ottenere le riduzioni necessarie entro la metà del secolo. Per farcela, il gruppo di ricerca raccomanda che il governo degli Stati Uniti investa diversi miliardi di dollari in ricerca e sviluppo, promulghi un mandato federale per i combustibili derivati ​​dalla cattura diretta dell'aria e aumenti il ​​credito d'imposta 45Q per la CO2 interrata da $ 50 a 180 $, tra gli altri passaggi.

Il progetto Carbon Engineering è in fase di ingegneria e progettazione. Se alla fine venisse approvato, la costruzione costerebbe diverse centinaia di milioni di dollari, il che richiederà all'azienda di raccogliere fondi aggiuntivi, afferma Oldham. A questo punto non è determinato se Oxy contribuirà con capitale aggiuntivo oltre al suo precedente investimento nell'azienda (vedi Le startup che cercano di aspirare CO2 dall'aria stanno improvvisamente attirando un sacco di soldi). Carbon Engineering prevede che la costruzione inizierà nel 2021 e richiederà circa due anni.

L'azienda spera alla fine di costruire ulteriori strutture nel sito in grado di catturare un milione di tonnellate di anidride carbonica. Carbon Engineering sta perseguendo anche altri modelli di business per il gas catturato, inclusa la produzione di propri combustibili sintetici a emissioni zero o il sequestro permanente della CO2 sotterranea per conto di aziende o regioni alla ricerca di modi per compensare le proprie emissioni.

L'accordo Oxy fornisce all'azienda il business case di cui ha bisogno per raccogliere i fondi per costruire un grande impianto e dimostrare che la tecnologia funziona su larga scala, afferma Oldham.

Allora siamo pronti per costruire tutte le piante che il mondo vuole, dice.

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