Perché il miglior ricercatore americano sulla salute mentale si è unito ad Alphabet

Una delle iniziative più drammatiche di Thomas Insel come zar della ricerca sulla salute mentale del governo è stata quella di cercare di eliminare la Bibbia degli psichiatri, la Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali , o DSM (vedi Manuale di psichiatria ampiamente utilizzato dal NIMH ).

tom isola

Ha infastidito Insel, che è a capo del National Institute of Mental Health di Bethesda, nel Maryland, dal 2002, che a differenza dell'AIDS o del linfoma, la malattia mentale viene ancora diagnosticata sulla base di gruppi di sintomi piuttosto che su qualsiasi misura oggettiva di laboratorio come un biomarcatore o lettura.

In effetti, la scienza biologica non ha avuto molti successi contro la depressione o la schizofrenia, nonostante i 1,5 miliardi di dollari del NIMH all'anno in sovvenzioni e spese per la ricerca. Gli psicofarmaci non sono migliorati molto negli ultimi decenni e nemmeno le ricerche sulle cause genetiche di forme comuni di malattie mentali hanno prodotto risposte chiare. Tali frustrazioni scientifiche potrebbero spiegare perché Insel la scorsa settimana ha detto che stava abbandonando la nave per entrare a far parte di una sussidiaria di Alphabet, il conglomerato tecnologico formato nella ristrutturazione di Google. L'unità di scienze della vita di Alphabet sta già esplorando lenti a contatto intelligenti, genomica e rilevamento del cancro (vedi A Deeper Look at the New Google).

Insel nota l'ovvio: ricche società tecnologiche si sono resi conto che l'assistenza sanitaria è un affare più grande di software e gadget (è circa il 20 percento del PIL degli Stati Uniti), quindi è uno di quelli in cui dovrebbero entrare. Ma dice di essersi anche convinto che un approccio tecnologico potrebbe essere adatto alle malattie mentali, grazie ai big data generati dalla genomica e dall'imaging medico, nonché alla promessa che la tecnologia personale potrebbe rendere l'assistenza sanitaria incentrata sul paziente e continua invece di concentrato su visite mediche occasionali.

In futuro, quando pensiamo al settore privato e alla ricerca sanitaria, potremmo pensare ad Apple e IBM più che a Lilly e Pfizer, afferma Insel. Non sta immaginando un'altra app per la gestione del diabete o delle malattie cardiache. Piuttosto, pensa che gli smartphone potrebbero raccogliere biomarcatori di depressione o psicosi attraverso modelli di linguaggio e distribuire anche interventi psichiatrici.

Abbiamo parlato con Insel della sua decisione di andare nella Silicon Valley.

Come sei stato reclutato da Alphabet?

Ero a un incontro con la persona [Andy Conrad] che successivamente è diventata l'amministratore delegato di questa nuova società. È abbastanza interessato a fare qualcosa per la salute mentale, ma non è il suo background. Stavamo parlando di opportunità ed è diventato chiaro che avevamo interessi simili. Mi ha chiesto se mi sarebbe piaciuto farlo ad Alphabet piuttosto che al governo.

Quali interessi avevi in ​​comune?

Ci sono tre aree di interesse condiviso davvero chiaro. Uno sta cercando di capire un modo migliore per portare l'analisi dei dati in psichiatria. Il sistema diagnostico che abbiamo è interamente basato sui sintomi e abbastanza soggettivo. Un secondo riguardava il modo in cui affrontiamo la psicosi, il fatto che potremmo muoverci all'inizio della catena per sviluppare un approccio preventivo. E il terzo era l'autismo e lo sviluppo di biomarcatori [per diagnosticarlo].

Questi sono tutti molto nel piano strategico del NIH. È bello sapere che anche un'azienda come Alphabet è interessata.

Come sarebbe un approccio preventivo alla psicosi?

È qualcosa che stiamo finanziando anche al National Institute of Mental Health. Stiamo sviluppando algoritmi per identificare e analizzare il parlato come una prima finestra sulla disorganizzazione del pensiero.

Pensi di poter fare qualcosa di diverso nella Silicon Valley rispetto a Bethesda, dove supervisioni un'impresa di ricerca così grande?

Vedremo. Non farei la mossa a meno che non pensassi che ci fosse la possibilità di avere un maggiore impatto dal settore privato.

Siamo in un momento davvero interessante. La tecnologia che ha già avuto un impatto così grande, sull'intrattenimento e su tanti aspetti della nostra vita, può davvero iniziare a cambiare l'assistenza sanitaria. Se si pone la domanda Quali parti dell'assistenza sanitaria può trasformare la tecnologia? – la salute mentale potrebbe essere una delle più grandi.

La tecnologia può coprire gran parte del processo diagnostico perché puoi utilizzare sensori e raccogliere informazioni sul comportamento in modo obiettivo. Inoltre, molti dei trattamenti per la salute mentale sono interventi psicosociali e possono essere eseguiti tramite uno smartphone. E, soprattutto, può influire sulla qualità dell'assistenza, che è un grosso problema, soprattutto per gli interventi psicosociali.

Cosa intendi per trattamento al telefono?

Uno dei migliori trattamenti per la depressione è la terapia cognitivo-comportamentale. Sta costruendo una serie di abilità per gestire il tuo umore. Puoi farlo con un telefono così come faccia a faccia. Molte persone con grave depressione o fobia sociale o disturbo da stress post-traumatico non vogliono entrare per vedere qualcuno. Questo abbassa la barra.

È possibile diagnosticare una malattia mentale con un telefono?

Direi che puoi raccogliere informazioni per telefono che possono aiutare le persone a gestire il proprio trattamento. La tua domanda si basa su un paradigma che sta cambiando completamente. Il vecchio paradigma è che vai dal dottore e ti scrivono una ricetta. Che tu lo chiami diagnosi o semplicemente identificare il problema, c'è molto che può essere fatto online. C'è un allegato per il tuo smartphone che può vedere la membrana timpanica e i pediatri possono fare una diagnosi [di infezione all'orecchio] online. È un mondo in cui vuoi ricevere i trattamenti giusti al momento giusto per le persone giuste. Come consumatore, sei vicino alla fonte delle informazioni. Tutto questo è un paradigma diverso in cui ci stiamo muovendo.

L'approccio di Alphabet alla malattia mentale sarà principalmente tecnologico o biologico?

Non lo so. Esploreremo quali sono le opportunità. Sappiamo che il loro punto debole è nell'analisi dei dati. Quello che fanno davvero bene è capire come analizzare i dati. L'opportunità è prendere quell'abilità e rispondere a domande biologiche. Cosa significhi in termini di progetti che il team di scienze della vita intraprende nella salute mentale è totalmente indefinito. Parte della mia mossa è capirlo.

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