Perché il futuro di Internet via satellite potrebbe essere deciso nelle zone rurali dell'Alaska

Foto aerea di Juneau, Alaska

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Undici mesi all'anno, puoi vedere Christine O'Connor a lavorare presso l'Alaska Telecom Association ad Anchorage. È la direttrice esecutiva del gruppo commerciale, che si batte per un migliore servizio Internet per tutti gli abitanti dell'Alaska.

Il servizio va bene nel suo ufficio: condivide una connessione veloce a 100 megabit al secondo con il resto del suo edificio. Ma ogni luglio, O'Connor lavora come pescatore commerciale a Ekuk, un territorio non registrato con una popolazione di due persone. Qui le viene in mente, ancora una volta, la terribile situazione in molte delle aree rurali dello stato.

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Sul suo tetto si trova un'antenna satellitare di due generazioni puntata quasi direttamente all'orizzonte per prendere il servizio dal suo satellite Internet HughesNet più vicino. L'ha comprato di seconda mano, perché le versioni più recenti non possono captare un segnale da dove vive. Quel piatto ottiene la sua velocità di download di 2 Mbps, con un limite giornaliero di 800 Mb, per $ 199,99 al mese. Per fare un confronto, la velocità media di download della banda larga negli Stati Uniti nel 2017 era 64.17 Mbps , con una media costo di circa $ 67 . Ma lei non si lamenta. Sono grato di averlo, dice O'Connor.

O'Connor in piedi all'ingresso di un tunnel di servizio a Utqiagvik, in Alaska. Per gentile concessione di Christine O'Connor

Ovunque da quindici% a 39% degli abitanti dell'Alaska sono sottoserviti dai provider di Internet (il che significa che non hanno accesso a nessuno o solo a uno). Internet via satellite è l'unica opzione per fornire servizi a queste persone: non vale la pena investire una linea in fibra in una zona rurale con una piccola popolazione.



Ecco perché le società di Internet via satellite stanno ora guardando l'Alaska come il terreno di prova perfetto per la loro nuova tecnologia, comprese le costellazioni di satelliti in orbita terrestre bassa (LEO). Aziende come OneWeb, SpaceX, Telesat e LeoSat stanno pianificando di utilizzare un gran numero di satelliti LEO a bassa capacità per fornire connessioni Internet a banda larga al mondo. Migliaia di satelliti gireranno intorno alla Terra e trasmetteranno Internet in superficie da un'altitudine di circa 1.200 miglia (2.000 chilometri). Questo è molto più vicino che grande satelliti geostazionari , il metodo consolidato per fornire Internet spaziale, che orbita attorno all'equatore a circa 22.200 miglia in alto.

Queste sono tutte buone notizie per gli abitanti dell'Alaska, ovviamente. Ma l'improvvisa concentrazione sull'ottenere online uno stato relativamente ricco, anche se remoto, è in contrasto con ciò che molte aziende una volta avevano promesso per la tecnologia LEO. In origine, la retorica attorno a questi nuovi satelliti si concentrava sulle promesse di collegare il mondo non connesso, gli altri tre o quattro miliardi. Anche se questa sembra una causa nobile, il fatto imbarazzante è che fare soldi da queste regioni è difficile, afferma il ricercatore laureato del MIT Matt Graydon: Un dirigente ha affermato che non c'è affare nel fornire accesso a persone che guadagnano $ 1 al giorno.

Greg Wyler, il fondatore di OneWeb, aveva già avviato O3B, così chiamato per la sua ambizione di collegare gli altri 3 miliardi. Ciò che è emerso negli ultimi dieci anni circa è che il loro mercato principale sono le isole e le navi da crociera, afferma Manny Shar, responsabile dell'analisi del Regno Unito presso Bryce Space and Technology. È interessante vedere come si sono allontanati dal loro obiettivo. È stato più come gli altri tre miliardari.



Ma l'Alaska funge da buona via di mezzo. C'è una popolazione sottoservita che si adatta alla missione aziendale di connettere coloro che non sono connessi, ma ha anche i soldi per supportare un servizio come questo. È uno stato americano remoto a bassa densità che desidera disperatamente connessioni migliori e più economiche.

Potrebbe esserci anche un altro possibile incentivo finanziario. La posizione dell'Alaska vicino al Polo Nord è uno dei motivi per cui il suo servizio Internet è così scadente. Gli attuali satelliti geostazionari in orbita lungo l'equatore lottano per ottenere il servizio fino a latitudini più elevate a causa dell'angolo ripido necessario per inviare il segnale. Fornire un servizio decente all'Artico potrebbe aprire un mercato estremamente redditizio con le compagnie di navigazione e altre imprese.

'Il significato geostrategico dell'Artico non può essere sottovalutato.



Penso che i fornitori di servizi satellitari attueranno una strategia chiamata scrematura dei prezzi, inseguendo i clienti di fascia alta, afferma Karen Jones, capo progetto senior per il Center for Space Policy and Strategy di The Aerospace Corporation. Penso che saranno le compagnie aeree, le navi da crociera e i luoghi con una domanda anelastica come l'Artico. Il significato geostrategico dell'Artico non può essere sottovalutato.

OneWeb è la più grande nuova startup LEO che guarda l'Alaska. Come Wyler detto nel 2017 , Stiamo cercando di fare l'Alaska come una delle prime località perché ha un problema di banda larga davvero impegnativo e, se siamo in grado di risolvere l'Alaska, è una grande dimostrazione di ciò che può essere fatto ovunque. O'Connor afferma che di tutte le nuove società, OneWeb è quella che ha visto di più sul campo, coinvolta in riunioni locali e parlando con i principali attori dell'Alaska. Wyler ha riaffermato i piani dell'azienda The Economist il mese scorso , dicendo che inizierà a offrire servizi nelle aree settentrionali nel 2019. Ma l'azienda lo ha fatto secondo quanto riferito ha dovuto affrontare difficoltà finanziarie, inclusi prezzi più elevati per i suoi satelliti rispetto a quanto originariamente citato. Dopo numerosi ritardi, sono previsti i primi satelliti di OneWeb lancio il 22 febbraio .

Non molto indietro, un'altra startup, Astranis, prevede di lanciare il suo primo satellite geostazionario in scala ridotta per fornire Internet all'Alaska entro il 2020. I satelliti che sta implementando sono più economici del tipico satellite geostazionario e hanno una dimensione da un decimo a un ventesimo.

L'Alaska è il nostro primo cliente, afferma John Gedmark, CEO di Astranis. Dovrebbe essere un campanello d'allarme per le persone. Abbiamo guardato in giro per il mondo e il posto migliore che abbiamo trovato [per prendere di mira] è stato proprio qui negli Stati Uniti. E mentre il meglio potrebbe significare un'area con un forte bisogno, significa anche aree che offrono una forte possibilità di fare soldi.

Il mese scorso Astranis firmato un accordo con il provider Internet Pacific Dataport per fornire il servizio in Alaska. Astranis sta vendendo il servizio all'ingrosso all'azienda locale, promettendole entrate dal lancio.

Alcuni attori di lunga data nell'industria satellitare dell'Alaska non possono essere contati. La società di servizi satellitari a banda larga Hughes, che fornisce Internet di O'Connor, ha attualmente 1,2 milioni di abbonati sul suo sistema satellitare nelle Americhe. Secondo Paul Gaske, direttore generale di Hughes North America, la società prevede di continuare a investire nei satelliti geostazionari anziché LEO. Suo Satellite Giove 3 è sulla buona strada per il lancio nel 2021. Ciò dovrebbe triplicare la capacità dell'azienda negli Stati Uniti. Gaske non pensa che i satelliti LEO possano fornire la capacità necessaria per servire una vasta popolazione di clienti. Consideriamo LEO e GEO come complementari', afferma. Il vantaggio [di LEO] è la portata, piuttosto che una densità di capacità.'

In Alaska, aziende come OneWeb, Astranis e LeoSat dovranno o ridurre questi fornitori esistenti o utilizzare il vantaggio della copertura per offrire servizi a coloro che non hanno alcun accesso. E devono farlo dimostrandosi ai partner locali. Non lo vedo come un esperimento, afferma Mark Ayers, vicepresidente dell'architettura e della pianificazione per il provider Internet dell'Alaska GCI. Avrebbero bisogno di dimostrare la capacità tecnica prima della messa in servizio. Come se fosse pronto, a breve potrebbero iniziare le prime dimostrazioni LEO. Wyler di OneWeb twittato la scorsa settimana , spero che tra pochi mesi inizieremo a organizzare alcune dimostrazioni sul traffico per i nostri amici in Alaska!

Un altro problema potrebbe essere che la popolazione dello stato non è così grande e ci sono molti nuovi giocatori che cercano di ritagliarsi la loro fetta di torta. Altrove, l'aumento della concorrenza ha danneggiato alcune aziende esistenti. Thaicom, con sede a Bangkok, attore di lunga data nell'Internet geostazionario-satellitare, ha registrato il 10,2% in meno di entrate lo scorso anno, il suo secondo anno consecutivo di calo delle entrate, citando una forte concorrenza come causa.

Mentre i vari giocatori manovrano per la posizione e cercano di vedere se riescono a far sommare i numeri, gli stessi abitanti dell'Alaska cercano disperatamente che la tecnologia funzioni. Non vedo l'ora di opzioni Internet migliori e più economiche per la remota Alaska e sono curioso di sapere quanto velocemente arriveranno, afferma O'Connor. In questo momento stiamo solo aspettando.

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