Perché i tassi di vaccinazione contro l'HPV rimangono bassi negli stati rurali

Mandi Price non avrebbe mai pensato che le sarebbe stato diagnosticato un cancro all'età di 24 anni. Era una studentessa universitaria in buona salute che stava finendo il suo ultimo anno quando, durante un normale Pap test, il suo ginecologo ha trovato cellule anormali nella sua cervice. Era un cancro cervicale di stadio II.

Ancora più devastante era il fatto che il suo cancro fosse prevenibile. I medici hanno rilevato un ceppo di papillomavirus umano, l'infezione a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti, nelle cellule tumorali di Price. Quel ceppo di HPV è preso di mira da un vaccino chiamato Gardasil. Ma Price non ha mai ricevuto il vaccino. Il suo medico di base nello stato di Washington non lo consigliava quando era un'adolescente. Se l'avesse ricevuto prima di essere infettata dall'HPV, potrebbe non essersi ammalata di cancro.

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Price ha abbandonato le sue lezioni per farsi curare. Ha avuto bisogno di un intervento chirurgico per rimuovere il tumore dalla cervice, quindi è stata sottoposta a chemioterapia e radiazioni per uccidere il tessuto canceroso rimanente. Al suo appuntamento di follow-up di un anno, i medici hanno scoperto che il cancro si era diffuso. Ha sopportato la chemioterapia per altri sei mesi. Ora, a 29 anni, Price è in remissione e lavora a Los Angeles. La maggior parte dei miei 20 anni comprendeva l'essere in ospedale. Stava isolando, dice.

Il vaccino Gardasil di Merck è stato considerato una svolta quando è stato approvato dalla Food and Drug Administration statunitense nel giugno 2006. È stato il primo vaccino a proteggere da diversi tumori. Ma più di un decennio dopo l'uscita del vaccino, i tassi di vaccinazione in molti luoghi degli Stati Uniti, specialmente negli stati del sud, del Midwest e degli Appalachi, rimangono ancora molto più bassi rispetto ai tassi di altri vaccini per l'infanzia, troppo bassi per fermare la trasmissione della maggior parte ceppi di HPV pericolosi.

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Nel 2016, solo il 50% circa delle ragazze e il 38% dei ragazzi avevano tutte le dosi richieste del vaccino HPV necessarie per essere completamente protetti, secondo dati diffusi la scorsa settimana dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Queste cifre sono leggermente aumentate rispetto allo scorso anno, ma non sono ancora vicine all'80% che gli esperti di salute pubblica vogliono raggiungere.

Gardasil è approvato per la protezione contro i tumori cervicali, vulvari e vaginali nelle ragazze e nelle donne di età compresa tra 9 e 26 anni, nonché contro il cancro anale per la stessa fascia di età sia nelle ragazze che nei ragazzi. Recentemente, anche il vaccino ha dimostrato di farlo proteggere dai tumori orali negli uomini. L'HPV provoca circa 32.000 tumori ogni anno, con il cancro cervicale il più comune nelle donne e il cancro orale il più frequente negli uomini.

Electra Paskett, epidemiologa del cancro presso la Ohio State University, afferma di essere ancora sorpresa dal fatto che l'adozione del vaccino sia stata così lenta. È pazzesco che non ci sia una linea dietro l'angolo. Se dicessimo di avere un vaccino per il cancro al seno, lo faremmo giorno e notte, dice.

Il problema che il vaccino ha dovuto affrontare è il suo legame con un tabù nella cultura americana: l'attività sessuale tra gli adolescenti. Circa una persona su quattro negli Stati Uniti, compresi gli adolescenti, è attualmente infetta da HPV. Gli operatori sanitari sono il più grande ostacolo alla vaccinazione di più bambini. Alcuni medici di base, come nel caso di Price, potrebbero non consigliarlo affatto.

Per Merck, il più grande produttore mondiale di vaccini, Gardasil è stato un generatore di profitti anche se la società ammette che l'adozione del vaccino è stata sorprendentemente lenta. La società afferma che sta cercando di aumentare i tassi educando gli operatori sanitari.

William Schaffner, professore di medicina preventiva e malattie infettive alla Vanderbilt University, ricorda l'entusiasmo iniziale nella comunità medica quando Gardasil uscì per la prima volta. Ho pensato che l'avvento del nostro primo vaccino esplicitamente anticancro, e il fatto che fosse così incredibilmente efficace e sicuro, sarebbe stato immediatamente accolto con brio e petali di rosa, dice.

Differenze regionali

I tassi di vaccinazione statale sono stati fino al 73% tra le ragazze nel Rhode Island e fino al 31% nella Carolina del Sud per tutte e tre le dosi nel 2016. Tra i ragazzi, il Wyoming ha avuto il tasso più basso, con solo il 20% che ha ottenuto l'intero ciclo di vaccinazioni.

Nel complesso, gli adolescenti che vivono nelle principali aree metropolitane avevano molte più probabilità di ricevere il vaccino rispetto a quelli che vivono nelle aree rurali, che potrebbero essere socialmente più conservatrici e non avere accesso a determinati servizi sanitari. In alcuni di questi luoghi, i redditi familiari medi sono inferiori alla media nazionale e i genitori potrebbero non essere in grado di permettersi di portare i loro preadolescenti o adolescenti a vaccinarsi.

In alcuni stati con bassi tassi di vaccinazione, i tumori causati dall'HPV sono tra i più alti. Nel Mississippi, ad esempio, solo il 34% circa delle ragazze e il 25% dei ragazzi ricevono tutte le dosi di vaccino richieste. Lo stato ha anche uno dei tassi più alti di cancro cervicale correlato all'HPV nel paese. Il Wyoming racconta una storia simile, con alti tassi di tumori associati all'HPV sia negli uomini che nelle donne.

Naturalmente, quei tassi di cancro non possono ancora essere legati ai bassi tassi di vaccinazione degli stati. Gardasil è stato introdotto poco più di un decennio fa e molti di questi casi di cancro riguardano persone che erano troppo anziane per ricevere il vaccino quando è uscito. Ma significa che queste disparità potrebbero aumentare se più persone non ricevessero il vaccino.

La vaccinazione contro l'HPV per i ragazzi è particolarmente in ritardo in alcune aree. Paskett, che ha studiato il cancro negli Appalachi, afferma che c'è la percezione che l'HPV causi il cancro solo nelle donne. Molti genitori non sanno che i ragazzi dovrebbero essere vaccinati, dice. Ragazzi e uomini non solo sono portatori di HPV, ma possono contrarre tumori correlati all'HPV, come tumori anali, del pene, della gola e della lingua.

Price dice che poco dopo la sua diagnosi di cancro, ha esortato i suoi genitori a vaccinare i suoi due fratelli minori.

Dottore esitazione

A studio 2015 ha rilevato che poco più di un quarto dei 776 pediatri e medici di famiglia intervistati non approva fortemente il vaccino HPV. Circa un terzo del totale dei medici intervistati ha anche affermato che dover parlare di un'infezione a trasmissione sessuale li mette a disagio.

Nneka Holder, professoressa associata di medicina degli adolescenti presso l'Università del Mississippi Medical Center, afferma di essere frustrata dal fatto che così tanti medici non raccomandino il vaccino HPV perché pensano che significhi che devono parlare con i genitori del sesso.

Di solito non spieghiamo ai pazienti come ottengono l'epatite o la meningite, dice. Allora perché l'HPV dovrebbe essere diverso? Invece, afferma che gli operatori sanitari dovrebbero concentrarsi sull'aspetto della prevenzione del cancro del vaccino, piuttosto che su come si diffonde l'HPV.

Anche gli operatori sanitari che parlano ai genitori del vaccino non sono sempre efficaci nel trasmettere il loro messaggio. UN studio dal 2014 ha scoperto che il 47% dei medici e degli infermieri del Minnesota che hanno chiesto ai genitori le loro preoccupazioni riguardo al vaccino ha affermato di non aver tempo per approfondire ulteriormente il problema e il 55% ha ritenuto di non poter far cambiare idea ai genitori.

Schaffner afferma che i medici che hanno più successo nel coinvolgere i genitori con il vaccino HPV sono quelli che non richiamano un'attenzione particolare su di esso. Dice che la tattica migliore è che i medici inseriscano il vaccino HPV con altri vaccini raccomandati, ad esempio È tempo che tuo figlio prenda i vaccini contro il meningococco, l'HPV e il Tdap.

Preoccupazioni dei genitori

Poiché il vaccino ha poco più di 10 anni, è troppo presto per sapere quanti casi di cancro ha prevenuto finora. Ma gli studi clinici hanno dimostrato che il vaccino fornisce quasi il 100% di protezione contro le infezioni cervicali causate da alcuni ceppi di HPV. Queste infezioni sono diminuite del 64% tra le ragazze adolescenti negli Stati Uniti dal 2006, quando è stato introdotto il vaccino. Ampi studi clinici sul vaccino HPV hanno anche dimostrato che è sicuro sia per i ragazzi che per le ragazze.

Questi vantaggi hanno portato Virginia, Rhode Island e Washington, DC, ad adottare mandati delle scuole pubbliche per la vaccinazione contro l'HPV. Ma alcuni genitori sono ancora a disagio per l'associazione del vaccino HPV con il sesso e pensano che i loro figli non ne abbiano bisogno perché non sono sessualmente attivi. Ciò ha portato i genitori a formare gruppi in opposizione a tali mandati.

Aimee Gardiner, direttrice di uno di questi gruppi chiamato Rhode Island Against Mandated HPV Vaccine, afferma di non vedere l'HPV come l'epidemia che pensa che il CDC sia riuscito a farla diventare. Per me il rischio di sviluppare un cancro da qualsiasi HPV è così insignificante che non sento che il vaccino sia una necessità, dice. Gardiner ha due figli, uno dei quali non è abbastanza grande per ricevere il vaccino e l'altro che non l'ha ricevuto. Dice che non ha intenzione di vaccinarli con Gardasil.

È vero che per la maggior parte delle persone, il sistema immunitario elimina il virus dai loro sistemi in modo naturale. Ma per un piccolo numero di persone, l'HPV persiste e può diventare canceroso. Per quei pazienti, come Price, il cancro può essere una dura prova della vita, per non parlare di molto più costoso di un vaccino che costa circa $ 150 per dose.

Guardando avanti

I tassi di vaccinazione contro l'HPV continuano ad aumentare costantemente, ma i problemi associati alla sua diffusione potrebbero causare problemi per altri vaccini in futuro. Ad esempio, i ricercatori da anni stanno lavorando a un vaccino che proteggerebbe le persone dal contrarre l'HIV, il virus che causa l'AIDS. Se un vaccino per l'HIV dovesse mai avere successo, potrebbe incorrere negli stessi problemi. I fattori di rischio dell'HIV - sesso non protetto e uso di droghe per via endovenosa - lo rendono ancora più tabù.

Un'altra preoccupazione è che i crescenti sentimenti anti-vaccino che inducono i genitori a rinunciare a vaccinare i propri figli danneggerà gli sforzi per espandere la copertura del vaccino HPV.

Un fattore che potrebbe aumentare i tassi di vaccinazione è una nuova linea guida del CDC annunciata nell'ottobre 2016. I bambini di età compresa tra 11 e 14 anni ora necessitano solo di due dosi del vaccino HPV a distanza di almeno sei mesi l'una dall'altra invece di tre, come precedentemente raccomandato. Gli adolescenti di età pari o superiore a 15 anni devono ancora completare la serie a tre dosi. Questo cambiamento può aumentare l'assorbimento del vaccino, poiché i tassi di vaccinazione diminuiscono dopo ogni dose.

Per Price e altri malati di cancro, il pensiero di non ottenere un vaccino che potrebbe prevenire qualcosa di così terribile è inimmaginabile. Ne sono un grande sostenitore, dice. Se avessi la possibilità di prevenire il cancro in tuo figlio o tua figlia, perché non lo faresti?

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