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Perché i microchip fatti in casa cinesi lotteranno per sostituire i giganti occidentali?
Se l'obiettivo finale della Cina nel campo della tecnologia è diventare completamente autosufficiente, è sulla buona strada per raggiungere questo obiettivo ambizioso.
Processore centrale: Chip Godson 3A di Loongson.
Huawei e ZTE, entrambe con sede a Shenzhen, forniscono gran parte dell'infrastruttura di telecomunicazioni del mondo. Lenovo, un'altra azienda cinese, è il produttore di PC numero uno al mondo e sta scalando le classifiche degli smartphone. E i giganti cinesi del Web come Alibaba, Baidu e Tencent guidano il mercato interno nei rispettivi settori.
Un'area, tuttavia, manca ancora al grande piano di autosufficienza: un rivale di livello mondiale per aziende di microprocessori come Intel, AMD e ARM. Ecco perché il ronzio è in aumento intorno a Loongson Technologies e ai suoi chip Godson, l'ultimo dei quali è destinato a fare colpo al Conferenza internazionale sui circuiti a stato solido a San Francisco il prossimo febbraio.
Loongson è una partnership tra il progettista di chip BLX IC Design Corp. con sede a Pechino e l'Institute of Computing Technology presso il Accademia cinese delle scienze . Con il finanziamento del governo, il progetto è iniziato nel 2001, utilizzando il set di istruzioni MIPS di MIPS Technologies con sede a Stanford, un'architettura diversa dai progetti x86 o ARM di Intel e AMD. Produttore di elettronica svizzero ST Microelettronica viene utilizzato per la fabbricazione. Secondo la società di ricerche di mercato IDC, i processori basati su MIPS hanno una quota di mercato globale di poco più di zero in queste categorie, anche se questa aumenta fino a circa il 9% quando sono incluse categorie come set-top box e TV digitali.
Il primo sforzo di Loongson, prodotto nel 2001, era una CPU a 32 bit che funzionava a 266 megahertz; questo è stato seguito negli anni successivi da diverse versioni di un chip a 64 bit chiamato Godson 2, basato sulla stessa architettura ma funzionante a velocità più elevate. Il progresso è culminato nel Godson 2-H single-core da un gigahertz, progettato per netbook, dispositivi mobili, PC a bassa potenza e sistemi embedded.
Finora, i chip Loongson si sono fatti strada in pochissimi prodotti nella categoria tradizionale dei PC o dei server, ad eccezione dello strano modello lanciato dall'azienda cinese Lemote , a sua volta uno spin-off dell'Institute of Computing Technology, fornitore francese poco conosciuto EMTEC , e uno o due altri.
Loongson ha avuto un successo leggermente maggiore nel supercalcolo. I progetti Godson sono già utilizzati in Sunway BlueLight MPP, il primo supercomputer cinese di produzione propria, e 3.000 chip Godson 3-B pianificati per il supercomputer Dawning 6000 ritardato. Jennifer Bernier-Santarini, portavoce di Tecnologie MIPS , sostiene che i chip Godson hanno una crescente opportunità nei server e nell'elaborazione ad alte prestazioni. L'architettura MIPS è molto snella ed elegante rispetto alla concorrenza. Con meno istruzioni e meno complessità, può portare a una migliore efficienza delle prestazioni, afferma.
Ma Loongson è ancora molto indietro rispetto al gigante statunitense dei chip Intel nel mercato dell'elettronica di consumo. Il chip Godson-3B1500 a otto core da 1,35 gigahertz, che sarà in mostra a San Francisco il prossimo anno, ha una dimensione di 32 nanometri e fornisce 172,8 gigaflop di prestazioni mentre assorbe 40 watt di potenza, statistiche di risparmio energetico impressionanti per una CPU. Tuttavia, l'architettura a 32 nanometri è una generazione dietro i nuovissimi processori Ivy Bridge di Intel, che non sono solo i più piccoli intorno a 22 nanometri, ma utilizzano la tecnologia 3D Tri-Gate per ridurre ulteriormente il consumo energetico. Secondo quanto riferito, la tecnologia a 14 nanometri di Intel dovrebbe essere prodotta entro la fine del 2013.
Anche il software potrebbe essere un ostacolo. Poiché i chip Godson sono basati su un'architettura diversa dalla maggior parte dei PC venduti in tutto il mondo, il loro sistema operativo principale è Linux. Detto questo, il nuovo chip 3B1500 beneficia dell'emulazione x86, il che significa che può eseguire Windows.
Ma il direttore del programma IDC Shane Rau afferma che l'emulazione ha avuto scarso successo sul mercato a causa dell'inefficienza di elaborazione che ne deriva. Nel peggiore dei casi è un espediente di marketing e nel migliore dei casi un ponte verso le applicazioni di un'altra [piattaforma], dice.
Altri esperti contattati da Revisione della tecnologia del MIT erano pessimisti sulle possibilità di successo di Loongson al di fuori dei progetti sostenuti dal governo. Jun Chen, analista di Frost & Sullivan, sostiene che il successo commerciale di Loongson rimarrà sfuggente perché la stabilità dei suoi prodotti non è stata ancora dimostrata in sufficienti implementazioni. Dice che Huawei, la cui attività Hi-Silicon sta aumentando la produzione di chip basati su ARM, potrebbe offrire alla Cina maggiori possibilità di autosufficienza del processore proprio perché ci sono più opportunità commerciali per questo.
Tom Hackenberg, analista principale presso Tecnologie IHS , suggerisce che la scelta originale di MIPS di Loongson potrebbe ritorcersi contro. Hanno poco valore competitivo nell'arena commerciale, dice, aggiungendo che il nuovo Godson 3B-1500 farà poco per cambiare questa situazione. Hackenberg aggiunge che Godson semplicemente non è abbastanza innovativo da sconvolgere il mercato e fornire una ragione convincente che induca un progettista di hardware a rischiare di isolarsi in un ecosistema insolito.
Rau di IDC concorda sul fatto che una base di software compatibile sia essenziale per il successo del progetto, ma è più ottimista sul fatto che il forte sostegno dello stato cinese possa fare la differenza. Grandi contratti governativi per implementazioni cloud e ad alte prestazioni potrebbero dare una spinta all'architettura Godson, dice, stimolando gli sforzi per costruire l'ecosistema nel tempo.
All'inizio dello sforzo è necessaria una plancia centrale di controllo per sviluppare software compatibile; è essenziale lungo la strada. Se gli strumenti vengono messi in atto - compilatori, librerie, ecc. - da questi sforzi monolitici ad alte prestazioni, allora questi strumenti potrebbero essere applicati agli sforzi di diversificazione su tutta la linea, afferma Rau.
La chiave del successo in futuro, tuttavia, sarà nella capacità di Godson di aumentare e diminuire la scalabilità, di trovare la sua strada in dispositivi ad alto volume e bassa potenza (smartphone) da un lato e applicazioni a basso volume e ad alte prestazioni dall'altro. Altro. Questo è qualcosa che Intel, ARM e AMD hanno già elaborato.
L'autosufficienza del processore potrebbe essere l'obiettivo finale della Cina, ma è anche probabile che investa in altre architetture per distribuire il rischio. Anche così, col tempo, Loongson potrebbe ancora diventare un vero concorrente di Intel, AMD e ARM.
Rau di IDC osserva: Godson è in circolazione da circa 12 anni. Altre implementazioni di processori sono sicuramente nate, vissute e morte in periodi più brevi, il che è il vantaggio del sostegno del governo.