Perché i bambini non si fidano di Alexa

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Un giorno, Judith Danovitch ha sentito suo figlio interrogare Siri sull'iPad di famiglia.

Di che colore di maglia indosso? chiese l'allora bambino di quattro anni.

Danovitch, un ricercatore dell'Università di Louisville, dice che stava testando i confini della conoscenza di Siri, qualcosa che, secondo la sua ricerca, accade spesso quando i bambini raggiungono quell'età. E più studi lei e altri nella condotta sul campo, più robusto appare il comportamento.

In uno, pubblicato a maggio, Danovitch e due colleghi condotto uno studio di fiducia selettiva sui bambini cinesi in cui i bambini di età compresa tra i cinque e gli otto anni sono stati separati in gruppi e hanno posto domande come Quanti giorni ci vuole Marte per girare attorno al sole?

Danovitch e i suoi colleghi hanno offerto alcune narrazioni contrastanti a questi ragazzi: Internet ha detto 600 giorni; il loro insegnante ha detto 700 giorni. Di chi si fidavano? (La risposta, a proposito, è di 687 giorni.)

Si scopre che i bambini si fidano in modo schiacciante di un insegnante, anche se l'insegnante ha torto. Questo ha senso: conoscono il loro insegnante e quell'insegnante ha sviluppato un forte rapporto con loro. Ma i ragazzi preferivano i loro coetanei anche su Internet, anche se sapevano che i loro amici avevano all'incirca la stessa quantità di conoscenza di loro.

La teoria di Danovitch sul motivo per cui i bambini si comportano in questo modo è che l'idea degli assistenti vocali - e per estensione, di Internet - è amorfa e difficile da comprendere. Se sei un bambino che pensa che ci sia una donna minuscola che vive in cucina chiamata Alexa (come Danovitch dice che ha fatto suo figlio), stai cercando di capire non solo come funziona questa cosa, ma in cosa si trova la sua base di conoscenze il primo posto. Fidarsi di un'altra persona, d'altra parte, è cablato nel nostro cervello.

All'inizio di quest'anno ha presentato Silvia Lovato della Northwestern University ricerca su come i ragazzi americani della stessa fascia di età studiati da Danovitch non sono solo scettici nei confronti degli assistenti vocali, ma sono anche straordinariamente creativi nei loro tentativi di testare l'affidabilità dei gadget.

Lovato dice che i ragazzi avrebbero riempito gli assistenti di domande. Le creature fantasy erano un pilastro: il giornale di Lovato si intitola Hey Google, esistono gli unicorni? Gli assistenti vocali sono spesso programmati per rispondere che non so a questo tipo di domande (Babbo Natale, il coniglietto pasquale e la fatina dei denti, ecc.), facendoli apparire meno affidabili ai bambini.

Il lavoro di Danovitch e Lovato suggerisce non solo che i bambini sono molto più sofisticati riguardo alla tecnologia di quanto pensiamo, ma anche che noi, come esseri umani, abbiamo un radicato senso di scetticismo sulle fonti sconosciute che in qualche modo diventa più confuso man mano che invecchiamo. L'assalto di notizie false e le dilaganti campagne di disinformazione ora comuni sui social media potrebbero far sembrare che noi stupidi umani non indaghiamo sulle fonti così profondamente come dovremmo. Questi studi indicano il contrario: la tecnologia non è qualcosa di cui ci fidiamo naturalmente, almeno quando siamo giovani.

I bambini stanno prestando attenzione, dice Danovitch. Stanno tenendo traccia di chi sa di cosa stanno parlando e chi no. I bambini non credono ciecamente a ogni risposta che ottengono. E guardiamo Internet o programmi per computer; non credono ciecamente nemmeno a quelli.

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