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Perché Google non ha un laboratorio di ricerca
I vicepresidenti della ricerca presso alcuni giganti dell'informatica, come Microsoft e IBM, governano le divisioni ospitate in strutture dedicate accuratamente isolate dalla corsa al successo delle principali attività. Al contrario, il capo della ricerca di Google, Alfred Spector, ha un piccolo team centrale e nessun dipartimento o edificio da chiamare suo. Trascorre la maggior parte del suo tempo vagando per gli uffici open space, disseminati di novità delle divisioni di prodotto di Google, dove si svolge la stragrande maggioranza della sua ricerca fondamentale.
I gruppi che lavorano su Android o data center hanno il compito di spingere i confini dell'informatica e contemporaneamente eseguire le operazioni aziendali quotidiane di Google.
Non è necessario che ci sia un guscio protettivo attorno ai nostri ricercatori dove fanno grandi pensieri, afferma Spector. È un'attività collaborativa in tutta l'organizzazione; il talento è distribuito ovunque. Dice che questo approccio consente a Google di fare rapidamente progressi fondamentali, poiché i suoi ricercatori sono vicini a pile di dati e opportunità di sperimentare, e quindi trasformare rapidamente tali progressi in prodotti.
Nel 2012, ad esempio, i prodotti mobili di Google hanno registrato un calo del 25% degli errori di riconoscimento vocale dopo che l'azienda ha aperto la strada all'uso di reti neurali molto grandi, ovvero il deep learning (vedi Google mette al lavoro la tecnologia del cervello virtuale).
Alan MacCormack , professore a contratto presso la Harvard Business School che studia l'innovazione e lo sviluppo di prodotti nel settore tecnologico, afferma che l'approccio alla ricerca di Google aiuta ad affrontare un enigma che molte grandi aziende devono affrontare. Molte aziende stanno cercando di bilanciare una strategia aziendale che definisce chi sono tra cinque anni con il tentativo di scoprire cose nuove che sono imprevedibili: questo modello ha permesso loro di fare entrambe le cose. Incorporare le persone che lavorano sulla ricerca fondamentale nel core business consente inoltre a Google di incoraggiare contributi creativi da parte di lavoratori che in genere sarebbero molto lontani da qualsiasi tipo di ricerca e sviluppo, aggiunge MacCormack.
Spector afferma persino che la divisione segreta di Google X della sua azienda, sede di Google Glass e del progetto di auto a guida autonoma dell'azienda (vedi Glass, Darkly e Robot Cars di Google Are Safer Drivers Than You or I ), è un negozio di sviluppo prodotto piuttosto che una ricerca lab, dicendo che ogni progetto è focalizzato su un risultato finale commerciabile. Hanno perseguito un approccio come il resto di Google, un misto di ingegneria e ricerca [e] mettendo insieme queste cose in prototipi e prodotti, dice.
Cynthia Wagner Weick , professore di management presso l'Università del Pacifico, ritiene che l'approccio di Google derivi dalla determinazione dei suoi cofondatori di evitare il solito approccio aziendale di mantenere isolata la ricerca fondamentale. Sono interessati a risolvere i problemi principali, e non solo nel settore IT e delle comunicazioni, afferma. Weick di recente pubblicato un articolo individuando Google, Edwards Lifescience e le società di Elon Musk, Tesla Motors e Space X, come esempi di come le aziende tecnologiche possono soddisfare le esigenze a breve termine pensando anche a idee lontane.
Google può anche attingere al mondo accademico per potenziare la sua ricerca fondamentale. Spende milioni ogni anno per più di 100 borse di ricerca per le università e alcune dozzine di borse di dottorato. In un dato momento ospita anche circa 30 accademici che lavorano nell'azienda per un massimo di 18 mesi. Ma negli ultimi anni ha attirato molti importanti pensatori informatici lontano dal mondo accademico, in particolare nell'intelligenza artificiale (vedi Google sta affrontando il mercato sul Deep Learning?). Coloro che effettuano il passaggio continuano a pubblicare ricerche accademiche e allo stesso tempo hanno accesso a risorse, strumenti e dati non disponibili all'interno delle università.
Spector sostiene che è sempre più difficile per i pensatori accademici far avanzare in modo indipendente un campo come l'informatica senza il coinvolgimento delle corporazioni. L'accesso a pile di dati e sistemi funzionanti come quelli di Google è ora un requisito per sviluppare e testare idee che possano far progredire la disciplina, afferma. Google ha svolto un ruolo più importante di quasi tutte le aziende nel portare quell'empirismo nel mainstream del campo, dice. Grazie all'apprendimento automatico e alle operazioni su larga scala, puoi fare cose molto diverse. Non vuoi separare i ricercatori dai dati.
È difficile dire per quanto tempo Google potrà contare sull'attrazione di ricercatori di spicco, visti i tempi di risciacquo per le startup concorrenti della Silicon Valley. Siamo tornati a un'epoca in cui ci sono molte startup là fuori che esplorano nuovi territori, afferma MacCormack, e se i concorrenti possono accumulare dati più interessanti, potrebbero essere in grado di rubare il mojo di ricerca di Google.
Questa è più di una minaccia teorica: l'anno scorso Facebook ha assunto da Google un importante ricercatore di deep learning per fondare un proprio gruppo di ricerca nell'area. Tuttavia, i cumuli di denaro di Google e la sua disponibilità a spendere offrono protezione per il prossimo futuro. La cosa fortunata per Google è che hanno questo incredibile franchise che genera denaro che può finanziare molte sperimentazioni e ricerche, afferma MacCormack.