Perché gli apparecchi acustici non sono migliori?

Gli apparecchi acustici non possono ripristinare le capacità uditive di qualcuno nel modo in cui gli occhiali possono ripristinare la vista 20/20. Gli occhiali funzionano rifocalizzando la luce che colpisce la retina, quando il resto dell'apparato sensoriale dell'occhio (le parti che rilevano la luce e la convertono in segnali da trasmettere al cervello) è perfettamente a posto. Ma le persone che hanno bisogno di apparecchi acustici in genere hanno problemi più profondi con le orecchie. Potrebbero aver perso alcune delle migliaia di cellule ciliate nell'orecchio interno che traducono i suoni in segnali elettrici, oppure le cellule nervose che trasmettono questi segnali al cervello potrebbero essere danneggiate.

Un apparecchio acustico standard funziona così: un microfono capta il suono e lo converte in un segnale elettrico. Il segnale viene amplificato e inviato a un minuscolo altoparlante, che lo trasforma di nuovo in suono e lo invia all'orecchio. Hai bisogno di alcune cellule ciliate nell'orecchio interno per captare questi suoni, o non funzionerà.

Ma mentre ci sono limiti fondamentali al modo in cui un apparecchio acustico può ricreare i suoni, sono ancora possibili miglioramenti rispetto alla tecnologia attuale.

Feedback di correzione

Fino a poco tempo, gli apparecchi acustici dovevano bloccare il condotto uditivo, perché era l'unico modo per separare il microfono e l'altoparlante abbastanza da evitare un terribile feedback stridulo. Se ti sei mai tappato le orecchie, sai quanto può suonare a disagio la tua stessa voce. Circa 10 anni fa, i produttori hanno in gran parte risolto il problema del feedback sviluppando una tecnologia in grado di rilevare il feedback e creare un segnale sonoro opposto per annullarlo. Questo ha aperto la porta ad apparecchi acustici aperti più confortevoli che non bloccano completamente il condotto uditivo.

Smistamento del segnale dal rumore

Un altro spinoso problema per gli apparecchi acustici è distinguere il rumore importante, come il parlato, dal rumore di fondo, come il traffico o il mormorio di una conversazione di sottofondo. Con l'avvento degli apparecchi acustici digitali alla fine degli anni '90 è arrivata la possibilità di programmare più facilmente gli apparecchi acustici per diversi ambienti uditivi: voce o musica, ad esempio. Un programma vocale potrebbe massimizzare l'intelligibilità ma il suono potrebbe non essere molto piacevole, mentre il programma musicale potrebbe sacrificare parte della nitidezza del parlato, la maggior parte delle quali è nelle frequenze più alte, per un suono più piacevole a una gamma più ampia di frequenze.

I moderni apparecchi acustici digitali fanno diversi passi avanti: hanno algoritmi di riconoscimento vocale e la capacità di modificare automaticamente le loro impostazioni. Senza alcun input da parte dell'utente, possono rilevare l'ambiente uditivo e passare al programma più appropriato o addirittura alla media tra di loro (metà discorso e metà musica, ad esempio).

La ricerca in corso sulla progettazione di microfoni direzionali migliori può anche aiutare a separare il segnale dal rumore. Questo è complicato perché gli apparecchi acustici sono così piccoli, ma i gruppi guidati da Ronald Miles presso la Binghamton University, Neal Hall presso l'Università del Texas, Miao Yu presso l'Università del Maryland e la Scozia Università di Strathclyde stanno progettando microfoni direzionali ispirati al orecchie di una mosca parassita .

Rallenta

La perdita dell'udito legata all'età colpisce le alte frequenze più delle basse frequenze. Quindi gli apparecchi acustici più recenti possono eseguire la trasposizione di frequenza: prendono le alte frequenze e le ricodificano nelle frequenze più basse. Non è diverso da quello che succede quando rallenti una registrazione e fai suonare le voci più basse.

Personalizzazione

Jeffrey DiGiovanni, capo del laboratorio di psicofisica uditiva e di elaborazione del segnale dell'Università dell'Ohio, pensa che gli apparecchi acustici alla fine saranno adattati alla capacità di ogni persona di elaborare il suono e persino alle sue capacità di memoria a breve termine, che possono influenzare la quantità di informazioni uditive che qualcuno può elaborare subito.

L'asporto

Anche se gli apparecchi acustici non possono mai ripristinare un udito perfetto per le persone con meccanismi sensoriali danneggiati nelle orecchie, ci sono strade promettenti di ricerca per migliorare i dispositivi.

Grazie a Janet Lowenthal per questa domanda. Se ne hai uno, invialo a [email protected] .

nascondere