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Perché gli ambientalisti non stanno vincendo la guerra con il gas naturale
I gruppi ambientalisti hanno ottenuto una grande vittoria in California alla fine di giugno, quando il gruppo ha proposto una centrale elettrica a gas naturale da 600 megawatt vicino ad Avenal ha detto che avrebbe abbandonato il progetto . Previsto per un costo di quasi 2 miliardi di dollari, l'impianto di Avenal è stato oggetto di una dozzina di anni di controversie e dispute legali, e l'anno scorso una corte d'appello federale ha lasciato libere le approvazioni ambientali per il progetto.
Lo York Energy Center da 565 megawatt in Pennsylvania, di proprietà di Calpine Corp., produce elettricità per il mercato all'ingrosso.
Per il Sierra Club e altri gruppi che tentano di bloccare tutti i nuovi impianti di combustibili fossili negli Stati Uniti, la decisione di abbandonare Avenal è arrivata come un segnale: le tattiche che hanno funzionato contro l'industria del carbone, che non ha ottenuto l'approvazione per un nuovo impianto in più di un anno, ora può essere applicato con successo all'industria in espansione del gas naturale.
Ma tali vittorie non sono la regola. Circa 275 miglia a sud di Avenal lungo l'Interstate 5, a Carlsbad, un altrettanto ambizioso impianto di gas naturale ha ottenuto l'approvazione dalla Public Utilities Commission dello stato a maggio . Il Centro energetico di Carlsbad , un impianto da 500 megawatt e cinque unità, è progettato per sostituire la capacità di generazione persa con il chiusura della Centrale Nucleare di San Onofre nel 2013 e l'imminente ritiro della Centrale di Generazione Encina, sempre a Carlsbad.
In molti casi, tali impianti sono più economici da costruire e più economici a lungo termine rispetto a forme concorrenti di generazione di energia. Secondo l'Energy Information Administration, il costo dell'energia nel corso della loro vita è di $ 75,20 per megawattora per gli impianti a gas naturale convenzionali che entreranno in funzione nel 2020. Per le centrali a carbone convenzionali è di $ 95,10 e per il solare è di $ 125,30. Solo l'eolico onshore, a $ 73,60, è meno costoso del gas naturale.
Secondo i dati dell'Energy Information Administration, dal 2010 alla flotta della nazione sono stati aggiunti oltre 25.000 megawatt di capacità di generazione di gas naturale, più di 50 impianti di dimensioni Carlsbad, sufficienti per servire milioni di case e aziende, di cui quasi 7.000 megawatt da gennaio 2014. Grazie a forniture economiche e abbondanti prodotte internamente, si prevede che altri 53.000 megawatt di capacità entreranno in funzione dal 2015 al 2020.
Nel frattempo, più di 25.000 megawatt di capacità delle centrali a carbone saranno ritirate tra il 2015 e il 2023, secondo la VIA. Il gas naturale rappresenta ora il 27% della produzione di energia negli Stati Uniti, mentre il carbone rappresenta il 39% e le energie rinnovabili, inclusi eolico e solare, rappresentano il 13%.
I dirigenti delle utility sostengono che gli impianti a gas naturale sono in effetti fondamentali per integrare più energie rinnovabili nella rete. Molte delle strutture previste, come il Carlsbad Energy Center, sono turbine a gas ad avviamento rapido che possono raggiungere la piena capacità in pochi minuti anziché in ore. Progettati come impianti di punta, funzionano su richiesta per colmare le lacune nell'alimentazione, spesso causate dall'intermittenza di fonti rinnovabili come eolico e solare.
Secondo la VIA, l'aumento dell'uso di gas naturale è uno dei motivi per cui le emissioni complessive di gas serra negli Stati Uniti sono state di 212 milioni di tonnellate inferiori nel 2013 rispetto al 2005 (vedi King Natural Gas). Il cambio di combustibile da carbone e petrolio ha rappresentato quasi un terzo di queste riduzioni. Il gas naturale, una volta bruciato, emette circa il 51% di anidride carbonica in più rispetto al carbone; su tale base, se tutti i 25.000 megawatt del carbone in pensione nei prossimi otto anni venissero sostituiti con gas naturale, si eviterebbe teoricamente circa 82 milioni di tonnellate di emissioni di anidride carbonica all'anno.
Nel mondo reale, ovviamente, le cose non sono così pulite: gli oppositori sottolineano che le emissioni del ciclo di vita associate alla produzione, al trasporto e alla combustione di gas naturale, inclusa la fuoriuscita di metano dai pozzi, sono paragonabili a quelle legate al carbone.
Comunque sia, i regolatori statali e federali, insieme ai tribunali, si sono generalmente mostrati favorevoli alla nuova generazione alimentata a gas. A meno che i prezzi del gas non saltino in modo significativo dai minimi attuali, è probabile che i dirigenti delle utility continueranno a dare il via libera a questi progetti.