Perché è un errore scommettere contro la Silicon Valley

L'ultima ondata di aziende tecnologiche che ha lasciato la California potrebbe aver sbagliato ciò che la rende un centro di innovazione: la sua capacità di capitalizzare la sua fortuna.

Andrea Daquino

di

• John Markoff pagina di archivio

24 febbraio 2021

L'ultima persona che lascia SEATTLE? Spegnere le luci.

È passato mezzo secolo da quando, nel bel mezzo di una grave flessione degli anni '70 che affligge il produttore di aeromobili boeing , questo cartellone ha salutato i viaggiatori diretti all'aeroporto Sea-Tac.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2021

• Vedi il resto del problema
• sottoscrivi

Ma Seattle, alla fine, non è andata come Detroit. Prima della fine del decennio due dei figli nativi della città, Bill Gates e Paul Allen, ribattezzarono la loro società di software dalla Micro-Soft originale, tornarono a casa dal New Mexico e si stabilirono in un sobborgo sul lago Washington.

Come sarebbe andata la città se Gates e Allen avessero invece deciso di costruire Microsoft ad Albuquerque? Non lo sapremo mai. Ma la guarigione di Seattle è stata più affidata alla fortuna di quanto le persone siano generalmente disposte ad ammettere.

Ci piace trovare ragioni che spieghino perché si verificano cambiamenti significativi o come si verificano grandi cambiamenti: sentiamo grandi affermazioni di cultura innovativa o vantaggi geografici. Ma la realtà è che la fortuna ha giocato un ruolo enorme nel ricostruire le fortune economiche della regione di Seattle. Le storie di questi luoghi sono guidate tanto da decisioni personali casuali su cose come dove vivere, o da eventi del cigno nero come il crollo finanziario del 2008, quanto lo sono dal destino. E mentre questi possono offrire modi meno soddisfacenti per prevedere il futuro - sono certamente più un mosaico di ragioni di quanto i futuristi professionisti vorrebbero farti credere - sono accurati non solo su Seattle, ma anche sulla Silicon Valley.

C'è sempre stato un immenso dibattito su ciò che spiega l'unicità della Silicon Valley, a cui, guarda caso, è stato dato quel nome dal giornalista tecnologico Don Hoefler nel 1971, lo stesso anno in cui apparve a Seattle il cartellone Turn out the lights.

Qualunque sia la ragione per cui da allora la Valley è rimasta il centro di innovazione tecnologica dominante al mondo, le sue radici risiedono chiaramente in una serie fortuita di eventi. In primo luogo, William Shockley decise di andarsene Bell Labs e avviare la sua nuova azienda di semiconduttori a Palo Alto perché voleva stare vicino alla sua anziana madre. Poi, un paio d'anni dopo, un antitrust del Dipartimento di Giustizia causa contro American Telephone & Telegraph ha portato alla licenza gratuita obbligatoria della tecnologia del circuito integrato dell'azienda. Ciò ha innescato l'esplosione di transistor e computer e ondate di cambiamenti.

Ma nonostante la sua convinzione quasi religiosa nella propria reputazione di innovazione, la Valley è stata sostenuta da relativamente pochi concetti enormi e drammatici che hanno generato modi completamente nuovi di vivere e lavorare, come l'ipertesto e il topo di Doug Engelbart, il Dynabook di Alan Kay (un precursore al laptop) o l'onnipresente computing di Marc Weiser. Invece, la Silicon Valley ha prosperato nell'ingegneria del prodotto ed è diventata esperta in qualcos'altro: individuare una nuova idea redditizia.

Ogni volta che c'è una nuova idea, la Valley la brulica, mi ha detto Jensen Huang, l'amministratore delegato del produttore di chip Nvidia. Devi aspettare una buona idea e le buone idee non accadono tutti i giorni.

Questa attenzione è stata moltiplicata dalla forza dell'industria del capitale di rischio della Valley e dalla sua efficienza nel finanziamento di nuove startup. Nel 2019 gli oltre 50 miliardi di dollari della Bay Area in finanziamenti di rischio hanno superato di gran lunga il totale in qualsiasi altra regione degli Stati Uniti.

Tutto ciò è alla base di una trasformazione che ha portato la regione a passare dalla produzione all'ingegneria hardware e alla progettazione software. (La stessa Nvidia è stata fondata per progettare processori grafici per videogiochi, per poi dedicarsi con decisione alle applicazioni di apprendimento automatico.)

Ma le buone idee non sono solo rare, sono anche notoriamente difficili da prevedere. Il Web, i motori di ricerca e l'apprendimento automatico hanno colto di sorpresa i guru della Silicon Valley.

In larga misura ciò è dovuto al fatto che per decenni la potenza in rapida accelerazione e il calo dei costi di elaborazione hanno reso possibili cose nuove e inaspettate. Con ogni nuova generazione di silicio, le innovazioni sono emerse come un orologio: personal computer desktop, laptop, audio e video digitali, smartphone e Internet delle cose.

Le sorprese potrebbero essere più difficili ora che la legge di Moore, il principale articolo di fede della Valley, è stata sputtanata dal 2013. In effetti, almeno in un modo significativo, si è completamente arrestata. Il costo per transistor, che una volta è diminuito alla stessa velocità esponenziale con cui è aumentata la densità del transistor, non si è mosso per più di tre generazioni di produzione di chip.

Abbiamo praticamente avuto un giro gratis, Carver Mead , il fisico che in realtà coniò il termine Legge di Moore, me lo disse diversi anni fa. È davvero pazzo, ma questo è ciò che ha dato i suoi frutti.

Ora, però, la corsa libera è finita. Significativi progressi tecnologici arriveranno solo in risposta all'ingegno umano. E questo significa che è tempo per la Silicon Valley di tacere.

Vale particolarmente la pena tenere a mente la serendipità poiché le aziende di alto profilo si dirigono verso le uscite. Proprio lo scorso dicembre, Hewlett Packard Enterprise e Oracle hanno annunciato che avrebbero trasferito la loro sede in Texas e Tesla ha dato segni che potrebbe seguire l'esempio. Le loro mosse hanno innescato un nuovo giro di strette di mano e speculazioni sul fatto che la Valley abbia perso il suo mojo.

Storia correlata

Non siamo preparati per la fine della Legge di Moore

Ha alimentato la prosperità degli ultimi 50 anni. Ma ora la fine è in vista.

Ma questa non è la prima volta che la domanda viene posta. Ci sono stati momenti in passato in cui i progressi sembravano essere in ritardo, solo per tornare indietro con qualche svolta che sembrava provenire completamente dal campo sinistro.

Nel 2006, ad esempio, sembrava che l'innovazione stesse calando nella Valley e che i progressi dell'hardware mobile fossero prima in Europa, in aziende come Nokia e Psion. Ma l'anno successivo Steve Jobs ha introdotto l'iPhone, reinventando i due più grandi fallimenti di Apple: il Assistente digitale personale Newton e il Comunicatore personale General Magic . La Valley è riemersa quasi dall'oggi al domani come la regione dominante del mondo per l'innovazione nella tecnologia dell'informazione.

La California del Nord è stata un'economia in forte espansione fin dalla corsa all'oro. Da adolescente cresciuto a Palo Alto, ho sentito parlare di licenziamenti di massa presso il laboratorio di ricerca Ames della NASA e la Lockheed Missiles and Space Company che hanno portato ondate di ingegneri a lasciare la città.

Me lo sono ricordato dopo il crollo delle dot-com, quando ho visto un veterano di una startup a una conferenza e mi sono reso conto che non lo vedevo da diversi anni.

Dove sei stato? Ho chiesto. Aveva lasciato lo stato per vivere con la sua famiglia, ma le cose stavano migliorando e ora era tornato, ha risposto.

Questo non vuol dire che la sopravvivenza della Valley sia scontata. Oggi, nonostante i forti investimenti e il capitale di rischio continuino, ci sono nuove ragioni di incertezza oltre allo stallo del ciclo dei semiconduttori.

Uno ha a che fare con la capacità di importare talento. La Silicon Valley, in molti modi, deve la sua stessa esistenza alla mistica emersa per la prima volta negli anni '70, creando una forza magnetica che ha continuamente attirato i migliori e i più brillanti da tutto il mondo. In effetti, questa potrebbe essere una chiave per comprendere ciò che distingue la regione dagli altri centri di innovazione.

Mi sono imbattuto per la prima volta in questo come redattore tecnico della rivista Byte a metà degli anni '80. Un progettista hardware locale mi ha portato in una panetteria indiana a Sunnyvale, piena di donne in sari e dei loro mariti, che erano impiegati come ingegneri. Erano venuti nella Valley come forza lavoro intellettuale chiave per l'industria dei dischi rigidi in rapida crescita. (Dieci megabyte di spazio di archiviazione su disco rigido erano un grosso problema!) Sono arrivati ​​anche europei, asiatici e latinoamericani, portando potere intellettuale e spirito imprenditoriale. Nel giro di un decennio è stato possibile guidare per la Valle da un quartiere all'altro e vedere una lingua diversa sulle insegne dei negozi e sui cartelloni pubblicitari in ognuno di essi.

Ora, tuttavia, ci sono potenti forze anti-immigrazione al lavoro negli Stati Uniti, ed è del tutto possibile, anche sotto un'amministrazione Biden, che nuove barriere per i lavoratori tecnici e gli imprenditori stranieri possano uccidere uno degli ingredienti chiave del successo della Valley .

Un altro motivo di incertezza è che il prossimo importante cambiamento tecnologico non è ancora chiaro. Quando il ritmo della legge di Moore è rallentato negli ultimi dieci anni, la Valley ha compiuto una transizione tra le due più recenti generazioni di innovazione: dalle piattaforme di social media a software e servizi basati sull'apprendimento automatico. Il capitale di rischio ha ruotato e i finanziamenti per i social media, che avevano raggiunto il picco nel 2012, sono scesi quasi a zero entro il 2016, quando gli investitori si sono precipitati verso le startup di apprendimento automatico.

C'è poco consenso oggi, tuttavia, su quale potrebbe essere la prossima grande cosa o quando potrebbe arrivare. I futuristi indicano la realtà aumentata (alcuni ottimisti ritengono che l'intera industria asiatica dei display piatti sia a rischio) come un probabile candidato per la piattaforma che darà il via al prossimo ciclo di investimenti. O forse software e biologia finalmente si fonderanno: la biologia sintetica ha ricevuto un notevole impulso dal successo dei recenti vaccini covid mRNA, dopotutto. O forse l'informatica quantistica diventerà una realtà commerciale, riducendo drasticamente il costo dei data center di Google. Oppure considera cosa significherebbe se un'auto Apple si rivelasse vincente come l'iPhone. (Ma non ci conto.)

Sembra ancora poco saggio scommettere contro la serendipity, o contro la Silicon Valley. Le previsioni sulla sua imminente scomparsa sono state regolari e miopi.

È altrettanto probabile, tuttavia, che ci sarà un lungo periodo di siccità e la Valley si troverà in una situazione simile a quella affrontata da Seattle quando si è affidata eccessivamente alla Boeing. Ancora più preoccupante è che la Cina potrebbe rivelarsi il feroce concorrente che la Silicon Valley temeva fosse il Giappone.

È certamente possibile che la vera minaccia alla prossima piattaforma tecnologica emerga prima da Shanghai, o da Shenzhen, o da Pechino. Chiunque abbia visitato il distretto di Zhongguancun della capitale cinese non può fare a meno di riconoscere la sua somiglianza con la Valley nella sua concentrazione di talenti e capitali.

Detto questo, non sembra ancora saggio scommettere contro la serendipity o contro la Silicon Valley. Le previsioni sulla sua imminente scomparsa sono state regolari e miopi.

Ho imparato questa lezione personalmente dopo aver aiutato a scrivere L'alto costo dell'alta tecnologia , un libro del 1985 in cui si sostiene che i costi ambientali e di manodopera della crescita avrebbero presto limitato l'espansione della Silicon Valley. Il mio coautore era Lenny Siegel, che è poi diventato sindaco di Mountain View, la città in cui Google ha ora sede.

Ops.