Perché Boston Power è andato in Cina?

Mentre è normale che le aziende tecnologiche affermate si rivolgano alla produzione asiatica a basso costo, ultimamente anche le aziende molto giovani si stanno dirigendo verso est.

Christina Lampe-Onnerud

Un esempio importante è Potenza di Boston , una startup con sede a Westborough, nel Massachusetts, che sta sviluppando batterie agli ioni di litio di maggiore durata e capacità.

L'azienda ha ottenuto un ampio riconoscimento per la sua tecnologia e annovera HP e Mercedes-Benz tra i suoi primi clienti. Ma nel 2009, non è riuscito a ottenere una sovvenzione di $ 100 milioni per cui aveva richiesto come parte dell'US Recovery Act, e alla fine del 2011 il governo cinese è intervenuto con un pacchetto di $ 125 milioni in capitale di rischio, prestiti a basso interesse e sovvenzioni .

Ora Boston Power sta costruendo una fabbrica in Cina in grado di produrre batterie sufficienti per 20.000 auto elettriche. Sta anche costruendo una nuova struttura di ricerca e sviluppo e ingegneria lì.

La fondatrice di Boston Power, Christina Lampe-Onnerud, afferma che il denaro era solo una parte dell'attrazione della Cina. Recentemente ha parlato con Revisione della tecnologia l'editore senior Kevin Bullis sulle altre attrazioni che la Cina ha da offrire, l'impatto che la mossa potrebbe avere sull'innovazione degli Stati Uniti e cosa serve per un nuovo arrivato per affrontare i grandi produttori di batterie.

BAMBINI : Cosa rende la Cina attraente per le giovani aziende tecnologiche?

Lampe-Onnerud: Non è che la Cina sia tutta buona e gli Stati Uniti siano tutti cattivi. Non è così semplice. Amiamo essere basati negli Stati Uniti per la cultura dell'innovazione. Boston è una comunità fenomenale dove c'è molto supporto e infrastrutture per innovatori e imprenditori. Quello che la Cina ci ha dato è scala e riconoscimento, molto, molto in alto nella burocrazia.

Il premier cinese mi ha invitato a incontrarlo. Negli Stati Uniti, beh, capisco che non posso parlare con il presidente Obama, ma potrei parlare con qualcuno nell'amministrazione? Sarebbe bene per me sapere almeno cosa vuole fare il mio paese. non potevo passare. Ci piacerebbe fare produzione negli Stati Uniti, ma se la Cina è più desiderosa e più affamata, è lì che andremo.

Sebbene tu risieda negli Stati Uniti, hai a lungo legami con l'Asia. Qual era l'attrazione all'inizio?

Quando abbiamo fondato l'azienda, siamo andati immediatamente in Cina per realizzare dei prototipi. Negli Stati Uniti, l'idea era di poter eseguire prove pilota, ma pagare $ 1 milione in anticipo. E io sono tipo, non ti pagherò un milione di dollari. Non so nemmeno se funziona.

In Cina ho potuto realizzare i nostri prototipi negli impianti di produzione. Ho pagato per i materiali e siamo stati in grado di fare piccole tirature. Ero lì a donare tempo al team della fabbrica, condividendo le mie intuizioni da 15 anni nel settore delle batterie, quindi era più come un mestiere. Avevamo prototipi funzionanti due mesi dopo l'inizio del viaggio e l'ho pagato con il mio conto di risparmio della Bank of America: $ 5.000 o $ 6.000 a corsa.

Quanto sono importanti i soldi, soprattutto adesso?

Il denaro non era davvero la più grande attrazione. Questo è stato un buon guadagno per noi, perché i costi operativi della fabbrica saranno molto bassi per alcuni anni, il che è fantastico. Ma forse la cosa più importante per me e per i nostri investitori è che in Cina, attraverso la sua politica a lungo termine, i mercati stanno arrivando. Quindi c'è una vera estrazione di mercato. Il sindaco di Pechino ha una politica semplice. Se vuoi comprare un'auto a benzina, entri in questa lotteria e, se vinci, puoi guidare quell'auto quattro giorni su sette. Se vuoi guidare sette giorni su sette, devi comprare un'auto elettrica. Sembra una grande opportunità. Stanno, in questo modo, creando mercati clean-tech.

Quindi suggerirei che i mercati sono il numero uno, il numero due del governo e il denaro il numero tre.

Se la produzione di tecnologia avanzata si sposta sempre più in Cina, in che modo ciò influenzerà lo sviluppo di nuove tecnologie negli Stati Uniti?

Se avessimo ottenuto la sovvenzione di stimolo, probabilmente avremmo avuto prima una fabbrica qui. [Ma] ne avremmo comunque costruito uno in Cina, perché il mercato è così grande. Siamo imprenditori prima di tutto. Andremo dove c'è il mercato. Penso che se avessimo avuto l'opportunità di farlo qui, avremmo stimolato altri innovatori. Più punti di contatto hai, più impatto avrai.

Quanto è importante per i ricercatori essere vicini alla produzione?

È vero che devi essere nella produzione. Il fatto che tu possa farlo con i dottorati di ricerca in un laboratorio è fantastico, ma a meno che tu non possa trasferirlo abbastanza facilmente alla produzione, finirai i soldi. Non puoi volare dentro e fuori dalla fabbrica. Devi vivere in fabbrica, devi imparare a parlare in fabbrica, devi vedere per cosa hanno bisogno di aiuto e devi imparare ad anticipare alcuni dei problemi sulla linea, perché la produzione è così costosa.

Perché non hai ricevuto la sovvenzione di stimolo di $ 100 milioni dal Dipartimento dell'Energia?

Sebbene io sia estremamente ben connesso nel mondo degli affari, non sono molto ben connesso nel mondo politico, e non sapevo davvero se ci fosse qualche altro programma oltre a quello che potevamo leggere. Non abbiamo speso molto in lobbying. Poi, alla fine, tutti i soldi sono andati al Michigan. La nostra percezione è che sia stato difficile per le persone fare quelle scelte. Probabilmente è stato un errore cercare di [decidere quali società finanziare] in meno di quattro mesi.

Come imprenditore mi occuperò della realtà che non sono stato invitato nel club. Ho amore dall'Europa, ho alcuni clienti statunitensi e ho un'enorme attenzione dalla Cina.

Come può un'azienda come la tua affrontare produttori di batterie affermati, in particolare quelli che hanno già partnership con le principali case automobilistiche?

Stiamo andando contro Golia: Sony, Sanyo, Panasonic, LG e Samsung. Hai assolutamente ragione sul fatto che hai bisogno di partner molto grandi, [ma] Boston Power sta ora collaborando con aziende automobilistiche cinesi molto grandi.

Panasonic rimarrà una delle più grandi aziende di batterie al mondo. Nessuna domanda. Hanno fantastiche strutture di ricerca e sviluppo. Il Giappone rimarrà un giocatore; La Corea rimarrà assolutamente un giocatore. Ma la Cina sta entrando alla grande. E la Cina sta facendo qualcosa di fantastico. Invita i giocatori di tutto il mondo a essere nella loro sandbox. La Cina sarà una forza. Nessuna domanda.

Come cittadino della terra, se vuoi usare questo termine, mi sento molto, molto bene, perché la Cina ha davvero bisogno di questa tecnologia pulita. Sono affamati di questa tecnologia e stanno innovando attorno ad essa.

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