211service.com
Perché ARPA-E ha bisogno di crescere
Difficile non farsi prendere dall'ottimismo in sala espositiva all'ARPA-E Innovation Summit, che si terrà questa settimana nell'area D.C. Quasi ogni cabina presenta un concetto o prototipo di tecnologia energetica promettente, anzi potenzialmente rivoluzionario.
Ma è anche difficile ignorare il fatto che pochissimi dei progetti finanziati dall'agenzia di sei anni del Dipartimento dell'Energia hanno avuto un impatto commerciale. E con i fondi di rischio per le startup energetiche che scarseggiano, vale la pena chiedersi: il governo dovrebbe fare di più per aiutare a commercializzare le tecnologie energetiche trasformative?
Il presidente Obama pensa chiaramente che la risposta è sì. La sua ultima richiesta di budget per il Dipartimento dell'Energia include un aumento del 21% per il 2017 dei finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo dell'energia pulita. Ciò include un aumento del 20 percento dei finanziamenti per ARPA-E, che ha il compito di identificare e investire in tecnologie promettenti in fase iniziale. Obama ha anche proposto un cosiddetto ARPA-E Trust per lo sviluppo di risultati pronti per gli investimenti su larga scala, che inizierebbe con $ 150 milioni di finanziamenti nell'anno fiscale 2017 e fornirebbe $ 1,85 miliardi in cinque anni all'ARPA-E.
La direttrice dell'ARPA-E, Ellen Willams, fa il suo discorso di apertura lunedì all'ARPA-E Innovation Summit.
Non è ancora chiaro come esattamente verrebbe utilizzato il denaro aggiuntivo se le richieste di budget del presidente fossero approvate. Ma le nuove proposte rispecchiano quelle di Obama impegno a quello lanciato di recente Missione Innovazione , uno sforzo di 20 nazioni per rinvigorire e accelerare l'innovazione globale nell'energia pulita, che secondo il gruppo non sta avvenendo abbastanza rapidamente.
Alcuni venture capitalist al vertice ARPA-E concordano sul fatto che l'agenzia, che generalmente distribuisce sovvenzioni triennali del valore di pochi milioni di dollari alla volta, svolge un ruolo fondamentale nell'avanzare concetti di laboratorio che potrebbero avere un impatto significativo ma normalmente non lo farebbero ottenere finanziamenti. Ha anche consegnato con successo alcuni di questi progetti al settore privato. Elena Williams , il direttore di ARPA-E, si è vantato durante il suo discorso di apertura che 45 progetti hanno assicurato $ 1,25 miliardi negli investimenti privati successivi. Ma considera che ARPA-E ha investito un totale di 1,3 miliardi di dollari in 475 progetti.
La commercializzazione delle tecnologie energetiche richiede molto tempo e denaro. Una sovvenzione ARPA-E non è sufficiente e i finanziamenti del settore privato spesso mancano. Qui negli Stati Uniti, è stato dimostrato che il modello di capitale di rischio convenzionale non funziona per l'energia come funziona per il software o anche per le biotecnologie. Dozzine di aziende del solare, dei biocarburanti e delle batterie hanno fallito negli ultimi sei anni perché non potevano passare da un promettente anticipo a un prodotto di massa.
Il problema non è che i VC non abbiano appetito per le tecnologie energetiche a basse emissioni di carbonio, afferma Vijit Sabnis , partner di Khosla Ventures. Ma per le tecnologie energetiche, il periodo di incubazione tende a essere più lungo e più arduo di quanto non lo sia per altre tecnologie che i VC finanziano regolarmente. L'orizzonte temporale di un tipico fondo di rischio è spesso troppo breve per questo. Inoltre, i grandi player energetici tendono ad essere avversi al rischio e solo raramente hanno acquisito startup. Di conseguenza, le startup energetiche sostenute da VC spesso ottengono capacità di produzione su scala pilota, ma poi lottano per assicurarsi i finanziamenti necessari per raggiungere la produzione su vasta scala. Sabnis dice che hanno bisogno di un nuovo meccanismo di finanziamento che venga dopo il capitale di rischio.
Quando l'ARPA-E è iniziata nel 2009, si pensava che le garanzie sui prestiti governativi potessero svolgere quel ruolo. Poi una serie di fallimenti di alto profilo, tra cui la startup solare Solyndra, ha lasciato il programma di garanzia dei prestiti vulnerabile alle controversie politiche e il governo si è ritirato.
Oggi, un'opzione popolare è che le startup collaborino con una grande compagnia energetica che cerca di fare un investimento strategico. Altre società, come la società solare e il vincitore dell'ARPA-E 1366, sono andate fuori dagli Stati Uniti per assicurarsi finanziamenti in paesi come la Cina, dove c'è un maggiore bisogno e desiderio di implementare nuove tecnologie energetiche.