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Perché Apple non è riuscita a realizzare iPhone Sapphire
Nell'anno precedente al rilascio dell'iPhone 6, Apple ha investito più di 1 miliardo di dollari nel tentativo di rendere lo zaffiro uno dei maggiori punti di forza del dispositivo. Realizzare schermi con il materiale quasi impercettibile avrebbe contribuito a distinguere il nuovo telefono dai suoi concorrenti.
Quando Apple ha annunciato l'iPhone 6 a settembre, tuttavia, non aveva uno schermo in zaffiro, solo uno normale in vetro. E un mese dopo, la piccola azienda con sede nel New Hampshire scelta per fornire ad Apple enormi quantità di zaffiro a buon mercato, GT Advanced Technologies, dichiarò bancarotta.
I documenti recenti della procedura fallimentare di GT e le conversazioni con persone che hanno familiarità con le operazioni di Apple e GT forniscono diversi indizi su cosa è andato storto.
Lo zaffiro deve essere sembrato un materiale perfetto per lo schermo di uno smartphone. È stato a lungo utilizzato come copertura per orologi di lusso e Apple lo ha utilizzato per coprire le fotocamere e i sensori di impronte digitali di alcuni iPhone dall'ottobre 2013. Ma realizzare grandi pezzi di zaffiro, sufficienti per lo schermo di uno smartphone, normalmente costerebbe 10 volte di più tanto quanto usare il vetro.
Nel 2013, GT, un'azienda che da molti anni produceva e vendeva forni per la coltivazione dello zaffiro, ha affermato di poter ridurre i costi di due terzi aumentando le dimensioni delle sue apparecchiature e adattando le procedure di crescita dei cristalli per creare cristalli cilindrici, chiamati bocce — che sono più del doppio dei normali cristalli di zaffiro.
Apple inizialmente si offrì di acquistare forni per la coltivazione di zaffiri da GT. Ma secondo fonti che hanno familiarità con i negoziati, dopo cinque mesi Apple ha chiesto un importante cambiamento in termini, richiedendo a GT di fornire lo zaffiro stesso. In effetti, Apple voleva che GT costruisse la fabbrica più grande del mondo per produrre la roba, più che raddoppiare l'intera capacità di produzione mondiale di zaffiro.
Apple ha affermato in recenti atti giudiziari che GT non è riuscita a produrre alcuna quantità significativa di zaffiro utilizzabile. La dichiarazione di fallimento di GT fornisce indizi sul motivo per cui la società non è stata in grado di consegnare.
La produzione di zaffiro richiede un ambiente molto pulito, ma la costruzione in corso in fabbrica significava che lo zaffiro veniva coltivato in un ambiente altamente contaminato che influiva negativamente sulla qualità del materiale dello zaffiro, secondo GT. Richiede inoltre forniture ininterrotte di acqua ed elettricità per regolare la temperatura dell'ossido di alluminio fuso utilizzato per formare la boule. GT ha affermato che per risparmiare sui costi, Apple ha deciso di non installare alimentatori di backup e interruzioni multiple hanno rovinato interi lotti di zaffiro.
I problemi tecnici sarebbero stati aggravati dal fatto che ci vuole quasi un mese per coltivare una boule di zaffiro. Non c'è modo di monitorare direttamente se un cristallo di zaffiro si sta formando correttamente all'interno di una fornace, dice Eric Virey , un esperto del settore degli zaffiri di Yole Développement, un'azienda manifatturiera francese. Anche se si verifica un problema all'inizio del processo, i risultati vengono visualizzati solo alla fine del mese quando lo apri, afferma Virey. E così, anche dopo aver scoperto e tentato di correggere un problema, potrebbe passare un altro mese o più prima di sapere se una soluzione ha funzionato.
I problemi evidentemente non si limitavano a produrre una boccia perfetta. GT ha affermato nei documenti che c'erano problemi con gran parte dell'attrezzatura per segare e lucidare utilizzata per tagliare la boule, attrezzatura che secondo Apple ha selezionato. Ad esempio, una sega a filo diamantato che avrebbe dovuto tagliare lo zaffiro in 3,6 ore ha impiegato 20 ore per farlo e ha dovuto essere sostituita. Secondo GT, problemi come questi hanno aumentato del 30 percento i costi di lavorazione della boule di zaffiro.
I termini negoziati da Apple impegnavano GT a fornire un'enorme quantità di zaffiro, ma non obbligavano Apple ad acquistarlo. Nei suoi documenti di fallimento, GT avrebbe successivamente accusato Apple di utilizzare tattiche di esca e cambio e ha affermato che i termini dell'accordo erano onerosi e massicciamente unilaterali.
Non è chiaro se il fallimento segni la fine dei tentativi di Apple di utilizzare lo zaffiro negli schermi degli smartphone. Apple utilizza lo zaffiro per lo schermo di una versione del suo nuovo Apple Watch, anche se non farà affidamento su GT per produrre il materiale. Ma le tecniche utilizzate per coltivare lo zaffiro avranno bisogno di ulteriore sviluppo prima di poter vedere il materiale ampiamente utilizzato negli schermi degli smartphone.
GT sta lavorando a una possibilità che potrebbe eliminare la necessità di cristalli di grandi dimensioni: affettare quelli più piccoli in laminati ultrasottili che potrebbero essere aggiunti al vetro convenzionale. Ciò ridurrebbe la quantità di zaffiro costoso necessario, pur rendendo gli schermi quasi impossibili da graffiare (vedi Display economici e resistenti ai graffi).