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Perché alcuni bambini sono più intelligenti?
Il cervello dei bambini più intelligenti sembra svilupparsi in modo caratteristico, crescendo rapidamente in un lungo periodo tra i 5 e i 12 anni. Questi risultati – alcune delle ricerche più dettagliate sullo sviluppo del cervello e sul QI – sono il risultato di uno studio di 15 anni fatto dal Istituti Nazionali di Salute Mentale (NIMH.)
Lo studio, che ha utilizzato la risonanza magnetica (MRI) per ottenere un quadro dettagliato di come il cervello dei bambini cambia nel tempo, ha scoperto che nei bambini che hanno ottenuto risultati migliori nei test del QI standard, la corteccia è cresciuta più spessa e più veloce e la sua crescita ha raggiunto il picco più tardi di tra i loro coetanei medi.
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I ricercatori affermano che i risultati potrebbero aiutare gli scienziati a individuare i geni coinvolti nello sviluppo del cervello e nei livelli di QI. Potrebbe anche fornire agli scienziati un quadro migliore del normale sviluppo cerebrale e far luce sulle malattie dello sviluppo infantile e psichiatriche, come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
Lo studio mostra che ci sono caratteristiche chiare nelle immagini del cervello che sono diverse per i bambini intelligenti rispetto ai bambini medi, afferma Paul Thompson , un esperto di imaging cerebrale presso l'Università della California, Los Angeles (che non era coinvolto nel progetto). Ora dovrebbe diventare estremamente veloce identificare alcuni dei principali fattori che fanno sì che il cervello si sviluppi in modo sano... come il modo in cui vengono insegnati i bambini, la loro dieta, l'educazione dei genitori o... la genetica.
La maggior parte degli studi precedenti sullo sviluppo del cervello hanno confrontato il cervello dei bambini in una sola volta nella loro vita. Il nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Natura , ha dato uno sguardo più ampio, studiando i bambini man mano che crescevano. I ricercatori hanno seguito più di 300 bambini, dai 5 ai 19 anni, per un totale di 15 anni, prendendo immagini MRI del loro cervello in diversi momenti del loro sviluppo.
La corteccia, che è costituita da corpi di cellule nervose che ricoprono lo strato esterno del cervello, è in gran parte responsabile delle funzioni cerebrali di ordine superiore, come il ragionamento e la percezione. Tutti i bambini mostrano lo stesso modello di base dello sviluppo corticale: la corteccia cresce durante l'infanzia e si assottiglia nell'adolescenza, poiché le connessioni neurali inutilizzate vengono eliminate.
Secondo questo nuovo studio, i bambini con il QI più alto iniziano con una corteccia più sottile, che subisce una rapida crescita, con un picco intorno ai 12 anni, invece degli 8 o 9 anni per i bambini che hanno ottenuto punteggi medi nei test del QI. I bambini con le menti più agili hanno la corteccia che cambia più rapidamente, afferma Philip Shaw, uno psichiatra infantile del NIMH che ha guidato la ricerca.
La maggiore correlazione è stata osservata nella corteccia prefrontale, che media la pianificazione e il ragionamento complesso. I bambini intelligenti hanno un periodo prolungato di ispessimento nella corteccia prefrontale. Ci chiediamo se questo dia loro un lungo periodo per sviluppare i complessi circuiti per supportare il pensiero di alto livello, afferma Shaw.
Giovanni Gabrieli , un neuroscienziato del MIT, afferma che la durata a lungo termine dello studio ha permesso agli scienziati di scoprire modelli non osservabili in studi precedenti, come la traiettoria di sviluppo ritardata per le persone che ottengono punteggi alti nel QI. Se avessi fatto il test solo all'età di 7 o 14 anni, saresti giunto a conclusioni opposte, dice.
Sarebbe interessante vedere come si evolvono queste traiettorie nei bambini con dislessia o altri disturbi dell'apprendimento, aggiunge Gabrieli. Forse potresti identificare i bambini a rischio di disturbi dell'apprendimento molto prima di quanto facciamo ora.
Il team di Shaw ha recentemente terminato uno studio simile sui bambini con ADHD, in cui i ricercatori hanno cercato i cambiamenti cerebrali che accompagnano la remissione spontanea del disturbo dell'apprendimento. Shaw dice che il database del normale sviluppo del cervello ha aiutato a interpretare quei risultati, che si aspettano di rilasciare in pochi mesi.
Richard Haier , un neuroscienziato dell'Università della California, Irvine, che studia il QI, afferma che i risultati sollevano anche la domanda: cosa influenza lo sviluppo di quest'area del cervello per dare ad alcune persone una corteccia più spessa di altre? È basato sulla genetica o su alcune interazioni o esperienze che un giovane ha che possono favorire una corteccia più spessa?
Shaw e i suoi colleghi hanno ora in programma di cercare varianti genetiche collegate al modello di sviluppo corticale, e quindi al QI. Molti studi hanno dimostrato che il QI ha una forte componente genetica, ma non è ancora chiaro come queste differenze genetiche si manifestino nel cervello.
Sebbene quest'area di ricerca sia stata controversa - i critici temono che conoscere i determinanti genetici del QI possa portare a un atteggiamento deterministico nei confronti dell'istruzione - gli esperti affermano che il QI è molto probabilmente legato a una complessa interazione tra genetica e ambiente.
Shaw dice che è ancora troppo presto per dire quanto del modello di crescita è dovuto alla genetica e quanto all'ambiente, o entrambi. Il suo team prevede di indagare su questa domanda in studi futuri.