Perché abbiamo bisogno di più aziende solari per fallire?

Suntech, un'azienda cinese che fino al 2011 era il più grande produttore mondiale di pannelli solari, è sull'orlo della bancarotta. Sta esaurendo la liquidità, deve mezzo miliardo di dollari agli investitori obbligazionari (che non è riuscito a pagare venerdì) ed è gravato di pagamenti per miliardi di dollari in prestiti mentre lotta per fare soldi in un mercato inondato dal suo prodotto.

Generatori solari: I lavoratori assemblano i pannelli solari in una fabbrica Suntech a Wuxi, in Cina.

Se Suntech fallisce e chiude le sue fabbriche, potrebbe non essere una cosa negativa. Alcuni esperti del settore affermano che centinaia di aziende solari devono fallire per riportare l'offerta di pannelli solari in linea con la domanda. Ciò rallenterebbe la caduta dei prezzi e, con la ripresa della domanda, consentirebbe alle aziende di giustificare l'acquisto di nuove apparecchiature e l'introduzione delle innovazioni che alla fine saranno necessarie affinché l'energia solare possa competere con i combustibili fossili.

Ma ci sono buone probabilità che Suntech e molte altre società in Cina vengano salvate dai governi locali, il che ritarderebbe la tanto necessaria riduzione della capacità produttiva. In tutto il mondo, le aziende solari hanno la capacità di produrre tra i 60 ei 70 gigawatt di pannelli solari all'anno, ma la domanda nel 2013 dovrebbe essere solo di circa 30 gigawatt.

L'eccesso mondiale di pannelli solari, che dura da quasi due anni, è in parte il risultato di grandi investimenti sostenuti dal governo nelle fabbriche in Cina, dove si trovano i due terzi della capacità di produzione di pannelli solari. L'eccedenza è stata una buona notizia per i consumatori e gli installatori, perché ha contribuito a guidare un precipitoso calo dei prezzi dei pannelli solari. Sono diminuiti del 60% dall'inizio del 2011, secondo GTM Research. Pannelli solari venduti per $ 4 per watt otto anni fa. Ora è comune acquistarli a 78 centesimi per watt, afferma Jenny Chase, analista di Bloomberg New Energy Finance.

Ma il rapido calo dei prezzi è stato difficile per i produttori di energia solare. Poiché i prezzi sono diminuiti, sono stati in grado di abbassare i costi perché il prezzo dei materiali è diminuito e hanno apportato miglioramenti incrementali alle attrezzature di produzione esistenti. Ma in molti casi i costi non sono diminuiti abbastanza rapidamente da consentire alle aziende di tenere il passo con i prezzi in calo dei loro pannelli, eliminando i profitti e rendendo difficile investire nelle nuove attrezzature necessarie per continuare a ridurre i costi.

Sebbene il governo cinese abbia sostenuto la rapida crescita della capacità di produzione solare, ora afferma che la situazione attuale è insostenibile e raccomanda di consentire alle aziende meno competitive di fallire. Pechino sa che non puoi avere 500 produttori di moduli in Cina, che è quello che hai attualmente, dice Chase. La storia non è necessariamente la stessa per i governi locali, che vogliono mantenere le aziende aperte per evitare di perdere migliaia di posti di lavoro.

La situazione ha ritardato la commercializzazione di tecnologie avanzate che avrebbero richiesto nuove apparecchiature di produzione. Ad esempio, Suntech promette da anni di aumentare la produzione delle sue celle solari Pluto, che si basano su progetti dell'Università del New South Wales che stabiliscono nuovi record di efficienza e possono generare una quantità significativamente maggiore di elettricità rispetto a quelle convenzionali (vedi The Chinese macchina solare). Ma quella tecnologia è stata messa in attesa.

L'eccesso di offerta di pannelli solari economici è stato particolarmente difficile per le startup e altre aziende con nuove tecnologie. Hanno dovuto cancellare i piani per costruire fabbriche a causa della mancanza di domanda. GE ha sviluppato una propria alternativa ai tradizionali pannelli solari in silicio, ma l'anno scorso ha annunciato che avrebbe dovuto sospendere la sua fabbrica fino a quando il mercato non migliora (vedi GE Stalls Solar Factory Construction). Anche le aziende fondate appositamente per aiutare i produttori di pannelli solari convenzionali al silicio a ridurre i costi stanno lottando perché nessuno sta acquistando nuove apparecchiature e alcune di loro hanno fallito di conseguenza.

La ripresa del mercato solare dipenderà in parte dalla rapidità con cui le aziende potranno fallire. Dipenderà anche dall'espansione del mercato mondiale. Il calo dei prezzi dei pannelli solari sta aprendo nuovi mercati poiché l'energia solare inizia a sembrare competitiva con le fonti convenzionali in molti luoghi, specialmente in paesi come il Cile, dove la luce solare è abbondante e i prezzi dell'elettricità sono alti. Ma non è chiaro quanto velocemente possano crescere quei mercati.

A dire il vero, il fallimento di Suntech e di altre società solari potrebbe avere gravi svantaggi. Eppure è anche vero che le aziende rimaste in piedi avrebbero maggiori probabilità di acquisire tecnologia e spingerla avanti, se sembra promettente. Chase dice che il modo migliore per determinare chi ha la migliore tecnologia è lasciare che sia il mercato a decidere, e questo significa permettere alle aziende di fallire.

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