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Perché A123 non ha ottenuto il contratto Volt?
Non c'è ancora una parola ufficiale (è prevista entro la fine dell'anno), ma sembra che A123 Systems, un'azienda basata su una straordinaria nuova chimica delle batterie formulata al MIT, non fornirà le batterie per la prima generazione di GM nuova auto elettrica, la Volt. Il contratto, secondo un paio di notizia rapporti uscito nelle scorse settimane, andrà a LG Chem, azienda coreana.
La nuova auto elettrica di GM, la Volt. Credito: GM
GM aveva preso in considerazione A123, una startup senza esperienza su larga scala nella produzione di batterie per autoveicoli, in parte perché A123 aveva sviluppato una nuova chimica delle batterie che produceva batterie molto potenti, sicure e di lunga durata. Allora, perché la società non ha ottenuto il contratto?
Innanzitutto, alcuni retroscena sul motivo per cui A123 era in corsa in primo luogo. A123 ha sostituito gli elettrodi a base di ossido di cobalto delle batterie convenzionali agli ioni di litio con nuovi elettrodi di fosfato di ferro nanostrutturati. Questi fosfati sono intrinsecamente più sicuri delle sostanze chimiche a base di ossido di cobalto, che sono note per aver improvvisamente preso fuoco, distruggendo laptop e telefoni cellulari nel processo e portando a massicci richiami. Anche i materiali convenzionali al cobalto non durano molto a lungo, ecco perché le batterie dei laptop devono essere sostituite ogni due anni. La capacità delle batterie di A123, al contrario, non diminuisce molto con l'uso. Le batterie sicure e di lunga durata sono essenziali nelle auto, dove si prevede che sopravvivano a condizioni abusive per un decennio o più. In definitiva, il costo è il problema più grande e A123 presenta vantaggi anche in quest'area. I materiali più sicuri alla fine riducono i costi diminuendo la necessità di sistemi di sicurezza ridondanti (come quelli utilizzati nella Tesla Roadster). Inoltre, i materiali più durevoli riducono la necessità di sovradimensionare le batterie per compensare l'esaurimento della capacità nel corso della loro vita, qualcos'altro che riduce i costi. Infine, sostituendo il cobalto con il ferro, A123 ha anche ridotto il costo dei materiali.
LG Chem utilizza un elettrodo a base di ossido di manganese, che è intrinsecamente meno sicuro dei materiali a base di fosfato di A123. L'azienda utilizza altre modifiche alle celle, incluso un nuovo separatore tra gli elettrodi positivo e negativo, per compensare questo problema.
Ecco alcune ipotesi sul motivo per cui A123 non ha ottenuto il contratto (se davvero non l'ha fatto).
GM potrebbe scommettere che è più probabile che LG Chem fornisca le confezioni in tempo. LG Chem è un'azienda più grande e più vecchia di A123, una startup fondata nel 2005, e ha una capacità produttiva maggiore. Inoltre, Continental, che ha confezionato centinaia di celle della batteria di A123 in un grande pacco batteria, ha consegnato in ritardo i pacchi a GM per i test. Far uscire la Volt in tempo è un grosso problema per la casa automobilistica a corto di liquidità, che conta sulla Volt per cambiare la sua immagine e aiutare a girare intorno alle sue vendite. Dopo aver rivelato che solo una delle due società di batterie avrebbe ottenuto il contratto Volt, il vicepresidente di GM Bob Lutz avrebbe spiegato che riteniamo che a questo punto abbiamo un rischio inferiore con l'unica società.
La batteria di Chem potrebbe essere più economica. Ci sono un paio di motivi per cui le numerose funzionalità di risparmio dei costi delle batterie A123 potrebbero non aver portato a un pacco batteria a basso costo. Innanzitutto, mentre sostituire il cobalto con il ferro riduce i costi dei materiali, lavorare con polveri su scala nanometrica è molto difficile e può aumentare i costi di lavorazione.
In secondo luogo, il design del Volt potrebbe non sfruttare al meglio le celle di A123. Il design Volt richiede molte più celle della batteria di quelle effettivamente necessarie per fornire l'autonomia elettrica di 40 miglia dell'auto. Il pacco ha una capacità di 16 chilowattora, o 2,5 miglia per chilowattora. In confronto, Tesla Motors sta vendendo un'auto elettrica che percorre 220 miglia su una Confezione da 53 kilowattora , o più di quattro miglia per chilowattora. Un confronto diretto tra i due non è possibile perché utilizzano batterie chimiche diverse e hanno veicoli che non pesano allo stesso modo, e perché Volt è progettato per funzionare come un ibrido dopo le prime 40 miglia, il che richiede di mantenere un po' di carica della batteria in riserva. Ma la differenza non dovrebbe essere così tanta. Secondo un ingegnere di GM, 12 chilowattora dovrebbero essere una quantità sufficiente di energia. I quattro extra sono essenzialmente per l'assicurazione contro il degrado della batteria, così che alla fine di un decennio, il Volt ottiene ancora 40 miglia dalla batteria. Le batterie di A123 potrebbero non aver bisogno di questo tipo di assicurazione, dal momento che sono così stabili. Tale stabilità potrebbe consentire di utilizzare meno batterie di quanto sia possibile con altri prodotti chimici, tagliando i costi. Ma GM richiede che A123 fornisca comunque le celle extra. Potrebbe essere saggio, dal momento che sono necessari test migliori per garantire la durata della batteria, ma il risultato è che il potenziale delle innovazioni di A123 non viene sfruttato, quindi i pacchi sono probabilmente più costosi di quanto dovrebbero essere.
Non ottenere il contratto, che si dice sia per 50.000 pacchi batteria, non può essere una buona notizia per A123. Ma non è la fine per l'azienda. È ancora in corsa per la Volt di nuova generazione. Inoltre, l'azienda sta lavorando alle batterie per altri 18 veicoli.