Per sopravvivere, alcune aziende di biocarburanti rinunciano ai biocarburanti

Gevo , un'importante azienda di biocarburanti avanzati che ha ricevuto milioni di finanziamenti dal governo degli Stati Uniti per sviluppare combustibili ottenuti da fonti cellulosiche come erba e trucioli di legno, sta scoprendo che non può utilizzare questi materiali se spera di sopravvivere. Invece, utilizzerà il mais, una fonte comune per i biocarburanti convenzionali. Inoltre, la maggior parte del prodotto della sua prima struttura sarà utilizzata per prodotti chimici anziché per carburante.

Man mano che diventa evidente la difficoltà di produrre biocarburanti cellulosici a basso costo, un numero crescente di aziende di biocarburanti avanzati ritiene necessario adottare approcci creativi alla propria attività, anche se ciò significa abbandonare alcune delle proprie credenziali ecologiche, almeno temporaneamente, e concentrarsi sui mercati che non avrà un impatto importante sulle importazioni di petrolio. Questo non è certo il risultato sperato dal governo quando ha annunciato i mandati per i biocarburanti cellulosici, i finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo e altri incentivi negli ultimi anni.

I biocarburanti cellulosici costano ancora molto di più da produrre rispetto all'etanolo da mais o alla benzina. Uno dei motivi è che le startup hanno avuto difficoltà a raccogliere fondi sufficienti per costruire gli impianti commerciali su larga scala necessari per ridurre i costi. Ciò è in parte dovuto al fatto che la loro tecnologia non è dimostrata, e in parte perché non esiste ancora un mercato garantito per i biocarburanti cellulosici.

Inoltre, i mandati del governo che avrebbero dovuto aiutare a creare un mercato per i biocarburanti cellulosici sono stati finora inefficaci; è in genere più economico per i fornitori di carburante interessati dal mandato di acquistare crediti piuttosto che biocarburanti. E infine, le catene di approvvigionamento per i materiali cellulosici non sono ancora ben sviluppate, quindi le aziende affrontano una sfida quando cercano di bloccarvi un accesso affidabile.

La strategia di Gevo affronta tutti questi problemi. Oltre a fare affidamento sul mais per superare le sfide di approvvigionamento, l'azienda sta riducendo i costi di capitale aggiornando gli impianti di etanolo da mais esistenti piuttosto che costruirne di nuovi; il retrofit del primo impianto, a Luverne, Minnesota, costerà circa 40 milioni di dollari, una frazione delle centinaia di milioni che costa costruire un nuovo impianto. E invece di produrre etanolo, Gevo sta producendo butanolo, che può avere un prezzo più alto, specialmente per l'uso come materia prima per l'industria chimica. Gevo si aspetta di poter produrre butanolo dal mais, una materia prima prontamente disponibile, per un prezzo significativamente inferiore a quello che costa produrlo dal petrolio.

Gevo prevede di avviare le operazioni a Luverne entro i prossimi sei mesi circa e spera di produrre 17 milioni di galloni di butanolo all'anno lì. La maggior parte è destinata a Industrie Chimiche Sasol , che venderà il butanolo per produrre prodotti chimici.

Il butanolo può essere convertito in un'ampia gamma di prodotti chimici per la produzione di materie plastiche e altri prodotti che ora sono realizzati con il petrolio. Gevo ha già un accordo con un importante produttore di gomma sintetica e la scorsa settimana ha annunciato una partnership con Coca-Cola per sviluppare bottiglie di plastica realizzate interamente con piante.

Gevo, però, non abbandona del tutto il mercato dei carburanti. Ha un accordo con un distributore che può vendere il butanolo per l'uso in piccoli motori e motori marini, due applicazioni in cui l'etanolo non funziona bene. Sta anche producendo 11.000 galloni di carburante per jet dal suo butanolo per l'aeronautica americana, che vuole testarlo per l'uso negli aerei. Tale contratto coprirà il costo di un impianto dimostrativo di carburante per jet da 10.000 galloni al mese, afferma Pat Gruber, CEO di Gevo.

L'uso del mais per combustibili e prodotti chimici è controverso, in parte perché la coltivazione e la lavorazione del mais rilasciano quantità significative di gas serra, e in parte perché l'uso del mais come combustibile può avere ripercussioni sui mercati alimentari.

Gruber afferma che l'impatto sull'approvvigionamento alimentare e sui prezzi è mitigato dal fatto che le proteine ​​del mais sono ancora disponibili per l'uso nei mangimi. Sostiene persino che l'uso dello zucchero del mais per produrre carburante anziché bibite potrebbe aiutare il problema dell'obesità negli Stati Uniti.

Supponiamo di essere in un mondo in cui stiamo producendo enormi quantità di combustibili e sostituendo il petrolio. Potremmo arrivare al punto in cui stiamo correndo in un conflitto di cibo contro carburante, dice. Dovremmo usare solo i carboidrati in eccesso per produrre combustibili. Anche così, alla fine l'azienda prevede di utilizzare fonti non alimentari. La materia prima negli Stati Uniti in questo momento è l'amido di mais, dice. Questa è la materia prima giusta per noi. In futuro saranno cellulosici.

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