Per questa coppia del MIT, la ricerca sul cancro è un affare di famiglia

Dinah e Al Singer si sono incontrati durante un corso di Chimica Organica al M.I.T. nel 1965 e ora lavorano entrambi come immunologi per il National Cancer Institute (NCI) e il National Institutes of Health (NIH). MELISSA LITTLE

Le lezioni di chimica organica possono creare tutti i tipi di ricordi, ma pochi duraturi e significativi come quelli di Alfred Singer '68 e Dinah (Schiffer) Singer '69. Da quando si sono incontrati mentre prendevano 5.41 nel 1965 - e si sono laureati al MIT con una laurea in biologia (Dinah) e filosofia con un minore in biologia (Al) - hanno costruito un matrimonio duraturo e carriere influenti presso il National Cancer Institute (NCI), contribuendo a importanti progressi nella comprensione e nel trattamento del cancro.

I Singers combattono il cancro da diverse angolazioni. La ricerca di Al su come il corpo umano distingue le molecole estranee dalle proprie lo ha portato a diventare capo della sezione di immunologia sperimentale del Center for Cancer Research dell'NCI, mentre il background di ricerca e le capacità gestionali di Dinah hanno posto le basi per la sua guida di diverse importanti iniziative strategiche.

Dopo che la coppia è entrata a far parte dell'NCI nel 1975, Dinah ha svolto ricerche sulla trascrizione e l'espressione genica e sull'immunologia molecolare, fondando il proprio laboratorio e prestando servizio per 20 anni come direttrice della Divisione di biologia del cancro, che finanzia la maggior parte della ricerca di base sul cancro negli Stati Uniti.

Ciò l'ha portata a supervisionare i sette anni, $ 1,8 miliardi Programma Cancer Moonshot , che cerca di aumentare la disponibilità di terapie e migliorare la prevenzione e la diagnosi precoce attraverso la scoperta scientifica, la collaborazione e la condivisione dei dati. Attraverso oltre 70 nuovi consorzi e programmi, il programma (lanciato nel 2016) ha registrato progressi nell'immunoterapia, nella ricerca sul cancro infantile, nella mappatura dei tumori e in molte altre aree.

La nomina di Dinah nel 2019 come vicedirettore per la strategia scientifica e lo sviluppo dell'NCI ha preceduto la pandemia del 2020, che ha richiamato le sue capacità in un modo nuovo: quando il Congresso ha chiesto all'NCI di condurre una ricerca di base e clinica sulle risposte immunitarie al SARS-CoV-2 e sui potenziali approcci per vaccini, ha guidato lo sforzo.

L'idea è di andare oltre la risposta alle emergenze e saperne di più sulla risposta a futuri agenti patogeni che non abbiamo mai visto prima, dice. È successo alla velocità della luce per un programma importante. Abbiamo emesso 21 sovvenzioni e istituito quattro centri per eseguire test clinici. Siamo finanziati per un massimo di cinque anni, perché non sappiamo quanto tempo ci vorrà prima che la pandemia si risolva.

Al, nel frattempo, ha approfondito un enigma che lo ha incuriosito per la prima volta all'inizio degli anni '70, quando i cantanti appena sposati stavano perseguendo il dottorato alla Columbia University (Dinah un PhD, Al un MD). Ciò che ci è stato insegnato come base della malattia non è mai sembrato essere la base di ciò che abbiamo visto nei pazienti, ricorda. I batteri causano la polmonite, ma la polmonite non è dovuta ai batteri: le malattie sono in gran parte dovute alla risposta del corpo agli agenti patogeni che incontrano.

Un momento cruciale è arrivato quando, come regalo per il primo anniversario, Dinah ha comprato ad Al una copia del premio Nobel Macfarlane Burnet Sé e non-sé . Pensava fosse un libro di filosofia, ma in realtà era un libro di immunologia che ha suscitato il mio interesse per l'immunologia e l'ha alimentato per decenni, dice Al.

L'obiettivo di Burnet sono i meccanismi che un corpo utilizza per distinguere tra i propri elementi (sé) ed entità estranee come batteri, virus o tossine (non sé). Quando ha iniziato la sua ricerca, gli scienziati credevano che i globuli bianchi noti come cellule T svolgessero questa funzione, ma non era noto come acquisissero tale capacità. I primi lavori di Al hanno dimostrato che il timo svolge un ruolo importante e studi successivi nel suo laboratorio hanno scoperto che la capacità delle cellule T di riconoscere le cellule del corpo è acquisita piuttosto che geneticamente predeterminata.

Sono particolarmente orgoglioso che abbiamo scoperto le basi molecolari di questo pazzo sistema di riconoscimento del sistema immunitario, chiamato restrizione del complesso maggiore di istocompatibilità (MHC), che porta alle funzioni che hanno diverse cellule T, come le cellule helper e le cellule killer, dice Al . Altri l'hanno usato e applicato al cancro con successo.

Dinah e Al hanno due figli e amano viaggiare, fare teatro e collezionare opere di artisti locali, ma l'attività di famiglia per la ricerca sul cancro non è mai lontana. Probabilmente parliamo di negozio più di quanto pensiamo, dice Al. È una parte così integrante delle nostre vite, non penso che facciamo distinzioni.

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