Per Mac o non per Mac?

Tra molti anni, sarò curvo su una vecchia sedia a dondolo scricchiolante di pino sotto il portico della mia casa di riposo. Per ore alla volta, mi siedo a fissare gli alberi, perso nei suoi pensieri. Poi un'auto di passaggio mi risveglierà dalle mie fantasticherie e all'improvviso comincerò a pronunciare parole come una vecchia radio il cui cablaggio in cortocircuito si è accidentalmente raddrizzato. Le mie espressioni potrebbero sembrare incoerenti all'inizio, ma chiunque si prenda un momento per ascoltare si renderà presto conto che non sono incomprensibili, solo antiche: MacPaint ... AppleShare ... ImageWriter ... Dirò a chiunque fingerà di ascoltare, ero una persona Mac. Forse sarò davvero fortunato e catturerò l'orecchio di un giovane appassionato di storia. Riconoscerà alcune delle mie strane espressioni dal suo corso di Storia della tecnologia e capirà subito che vengo dagli albori dell'era del personal computing. Con gli occhi spalancati e la voce sommessa, vorrà sapere se ho mai visto un Macintosh con i miei occhi. Le dirò sinceramente e in tutta modestia, ne possedevo uno. Il Mac sarà presumibilmente pura storia per allora.

Ogni giorno sembra portare sempre più cattive notizie per Apple e i suoi famosi clienti fedeli: Apple perde $ 708 milioni, Apple taglia la forza lavoro del 30%, Gateway 2000 supera Apple nel mercato dell'istruzione. Un momento particolarmente oscuro è arrivato lo scorso autunno, quando i funzionari della Yale University hanno dichiarato che dopo il 2000 la rete universitaria non garantirà il supporto per il Mac, fino a poco tempo fa la macchina più popolare nel campus. Questo abbandono pubblico minaccia di minare la strategia di Apple di ripiegare su alcuni mercati di nicchia, in particolare l'istruzione; per gli utenti Apple di lunga data, è un tradimento che equivale a dire a un anziano vincitore del Premio Nobel che i suoi servizi non sono più necessari.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 1998

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Questi, quindi, sono tempi difficili per qualsiasi persona Mac: assistere alla scomparsa costante dell'azienda che ha inventato questa macchina follemente grande; vedere presidi e rettori spaventati abbandonare questa piattaforma elegante e intuitiva; vedere colleghi, amici e persino familiari, bravi e fedeli Mac, gettare la spugna, per quanto validi siano i loro motivi: prezzo, scelta del software, disponibilità delle periferiche. L'articolo di copertina della rivista Wired dell'anno scorso sulla società in difficoltà presentava una raccolta di ex lealisti del Mac che sono passati a Windows per un motivo o per l'altro. Era angosciante leggere l'elenco dei disertori di alto profilo.
La domanda che mi ha disturbato di recente è: dovrei unirmi a loro?

Qualche mese fa mi sono reso conto che dovevo acquistare un nuovo computer. L'ultima macchina che ho comprato era un PowerBook 180, acquistato nel 1993. Ha un monitor in scala di grigi, non esegue molti software Internet e, dopo quattro anni di utilizzo entusiasta, mostra una discreta quantità di usura. Cerco di evitare di farmi prendere dalla mania dell'aggiornamento hardware e software solo per il brivido di farlo o in risposta alla pervasiva ansia culturale di rimanere indietro. Ma a volte ci sono buoni motivi per aggiornare. Dato che ora svolgo una buona parte delle mie ricerche sul Web, è tempo di passare a una macchina più veloce con colori e più memoria.

Ho telefonato a mio fratello Josh per dirgli che forse era giunto il momento di passare a Windows: tutti gli altri sembrano farlo.

David, ansimò, non dici sul serio! Questo da qualcuno che è stato costretto a usare Windows nel suo luogo di lavoro. Sapendo che ho la libertà di stare con Mac, non poteva credere che avrei anche considerato di disertare.

Non è che io sia diventato insoddisfatto del Macintosh. Al contrario: dopo 13 anni e quasi altrettanti aggiornamenti hardware o acquisti a titolo definitivo, conservo la mia riverenza per la macchina che mi aiuta a pensare e scrivere al meglio. Il Macintosh è stato, dopo tutto, il primo personal computer a catturare l'immaginazione popolare. Prima del Mac, i non tecnici non avevano molto interesse per i personal computer per un semplice motivo: non erano personali. Erano computer, grandi e brutte calcolatrici su cui si poteva lottare per eseguire calcoli o digitare senza dover usare White-Out.

Il Macintosh ha cambiato tutto questo. La sua interfaccia utente grafica notoriamente intuitiva, che metteva l'estetica sullo stesso piano della funzionalità, trasformava il personal computer in uno strumento la cui potenza non derivava dalle sue capacità di calcolo (su quel fronte, il Mac non era una centrale elettrica) ma dalla sua facilità d'uso. L'interfaccia ci rende sensato il brulicante, invisibile mondo degli zeri e degli uno, scrive Steven Johnson nel suo fantastico nuovo libro, Cultura dell'interfaccia: come la nuova tecnologia trasforma il modo in cui creiamo e comunichiamo . Ci sono pochi atti creativi nella vita moderna più significativi di questo, e pochi con conseguenze sociali così ampie.

La crudele ironia all'opera nell'apparente disintegrazione di Apple è che poiché Mac ha vinto la guerra delle idee, ha contemporaneamente perso la competizione per il primato finanziario a favore dei suoi imitatori. Quando Windows 3.0 ha travolto il mondo, lo stesso ha fatto il concetto di Apple di software bello, scrive lo scienziato informatico di Yale David Gelernter nel suo libro Machine Beauty: Elegance and the Heart of Computing. Spingendo la bellezza invece della vecchia bruttezza del DOS, Microsoft è emersa come il leader incontrastato del mondo del desktop computing. Windows ha ora una quota di mercato del 70%, contro il 7% di Mac, e sta guadagnando.

Di fronte a quel colosso, ho detto a Josh, ho sentito che era importante mantenere una mente aperta. Gli utenti Mac vengono spesso derisi come fanatici la cui ardente devozione al Mac sfida ogni ragione. Mi piace pensare a me stesso come abbastanza equilibrato. Non mi piacerebbe guardare indietro alla mia vita da quel rocker in veranda e rendermi conto che avevo sprecato un sacco di soldi rimanendo fedele a un marchio sempre più scadente. Mi vergognerei anche di scoprire che mi ero ingannato nell'attribuire più potenza al Mac di quanto meritasse. Forse gran parte della sensazione magica che provo riguardo al Mac è solo meravigliarsi del processo di scrittura e dei misteri della creatività e dei beni immateriali di crescita intellettuale per i quali si è naturalmente tentati di trovare un totem fisico.

Per tutti questi motivi, ho deciso di prendere seriamente in considerazione Windows. Ho chiamato alcuni produttori di PC e ho preso in prestito alcune macchine Wintel. Ho anche chiamato Apple e ho detto loro che stavo pensando di abbandonare il Mac. Potrebbero collaborare, prestandomi uno dei loro nuovissimi PowerBook per un po'? Hanno gentilmente accettato di aiutarmi nel mio esperimento.

Per la mia anteprima di Windows 95, Toshiba mi ha inviato il suo Portg 300CT e Fujitsu mi ha inviato il suo Lifebook 655T. Entrambi sono notebook da quattro libbre che si agganciano comodamente a unità CD-ROM/floppy. Ho anche trascorso un po' di tempo con il desktop P5-133 di Gateway. E quello che ho trovato, con mia grande sorpresa, è stato questo: Windows 95 è fantastico.

Sì, ho avuto la mia parte di problemi di installazione delle periferiche e problemi di connessione a Internet. Ho passato ore al telefono in attesa del supporto tecnico e ore in più parlando con i tecnici mentre mi aiutavano a risolvere questo o quel problema. Nel complesso, andare avanti è stato un po' più difficile di quanto non sia mai stato con un Mac. Ma poiché nessuna delle due piattaforme è garantita per essere priva di mal di testa, queste differenze non significano molto per me. Se le persone vogliono vivere una vita veramente semplice, dovrebbero evitare di acquistare macchinari complessi.

Gli amici Mac possono lanciare uova marce virtuali nella mia casella di posta elettronica per aver detto questo, ma ho trovato Win95 meravigliosamente intuitivo, anche per qualcuno che ha passato molti anni ad abituarsi a un altro sistema. In effetti, sono stato sorpreso di scoprire che alcune funzionalità di Win95 erano chiaramente superiori alle loro controparti sul Mac. Usando il pulsante Start per tutti gli usi nell'angolo in basso a sinistra dello schermo, ad esempio, potevo scegliere senza sforzo quasi tutte le funzioni offerte dal computer. E tutte le finestre possono crollare nella parte inferiore dello schermo in modo ordinato, rendendo più facile destreggiarsi tra molti documenti e programmi contemporaneamente. Anche il tanto decantato Mac OS8 non offre questi vantaggi apparentemente ovvi. (La risposta di Mac al disordine delle finestre sono finestre pieghevoli che sospendono le barre del titolo ovunque si trovino nello schermo, un espediente ridicolmente inutile.)

E poi c'è il piacere colpevole di stare dall'angolo di Bill. Il Dipartimento di Giustizia potrebbe non essere molto contento del dominio sul mercato di Microsoft e, in quanto sostenitore dei consumatori, non ne sono necessariamente entusiasta. Ma da semplice vecchio consumatore, mi piace il fatto che il mio sistema operativo, il mio elaboratore di testi, il browser Internet, il programma di posta elettronica e lo scheduler siano tutti progettati dalla stessa azienda per funzionare in perfetta sincronia. Mi piace che il mio acquisto di software sia un gioco da ragazzi, consistente semplicemente nello scouting per il logo Microsoft. Mi piace che la mia società di software sia un titano finanziario, garantito per fornire aggiornamenti tempestivi su tutti i miei programmi finché vivo.

Più di ogni altra cosa, scoprire la facilità di Win95 porta un enorme senso di sollievo personale. Poiché molti di noi sono entrati nel nostro secondo decennio di utilizzo del Mac, abbiamo portato con noi la profonda paura di essere diretti verso l'oblio, come gli avventurieri romantici che si ritrovano a guidare giù da una scogliera. Avendo provato Windows 95 per me stesso, ora mi rendo conto che Apple potrebbe sgretolarsi domani e ne uscirei bene. David Gelernter ha ragione: l'essenza di Mac ha travolto il mondo. La guerra delle idee è finita e siamo tutti vincitori.

Decidere se abbandonare il Mac è un'esplorazione in due parti. Avendo risposto affermativamente alla domanda uno - Posso prosperare con Win95? - ho affrontato la domanda due: c'è un motivo convincente per lasciare Mac ora?

Rispondere a questa domanda, sono arrivato a credere, è una questione di scegliere la metafora corretta. Acquistare un nuovo Mac quest'anno è come comprare una Porsche 911 o una Sony Betamax? Entrambi sono macchine superiori; nessuno dei due vanta una quota di mercato impressionante. I ricambi Porsche potrebbero non essere compatibili con i leader di mercato Toyota, Ford e Honda, ma sono comunque facilmente disponibili (anche se costosi). La cosa più importante è che l'auto si guida magnificamente su quasi tutte le strade. La fedeltà alla Porsche può sembrare eccentrica, ma la scelta del sistema di guida non impedisce di arrivare dove si vuole andare o di godersi il viaggio.

Il Betamax, d'altra parte, era una macchina formidabile che perse rapidamente il suo valore per coloro che furono abbastanza sfortunati da acquistarne uno a metà degli anni '80. Un mio amico al college si è aggrappato con orgoglio al suo Betamax, pubblicizzando la sua tecnologia superiore. Ma la stragrande maggioranza dei consumatori scelse le macchine VHS più economiche, anche se inferiori, e il software Betamax - videocassette - mai sviluppato in un mercato praticabile. Il mio amico ha finito per riprodurre gli stessi film più e più volte. Betamax ha dimostrato che una tecnologia superiore può anche essere una tecnologia inutile se il mercato lo richiede.

Alcune persone diranno che l'analogia con Betamax è quella giusta. Ci vogliono circa 90 secondi in qualsiasi negozio di software per rendersi conto che ci sono molti più titoli disponibili per Windows che per Mac. L'utente di Windows ha molte più scelte tra periferiche come stampanti e unità CD-ROM e tende a pagare meno per l'avvio. La quota di mercato di Mac si ridurrà inesorabilmente a zero? Se il Mac è destinato a scivolare nell'oblio come il Betamax, sarei un pazzo a comprarne uno.

Ma a mio avviso, ci sono almeno tre buone ragioni per cui l'analogia Porsche funziona e l'analogia Betamax fallisce. Innanzitutto, Porsche potrebbe non essere un'auto più venduta, ma vende abbastanza bene da mantenere in attività molte officine di riparazione Porsche. La quota di mercato del 7% di Mac potrebbe non sembrare molto, ma al momento ci sono circa 20 milioni di computer Mac OS in funzione. Questo è un mercato sostanziale sotto ogni profilo, da cui Microsoft e molti altri fornitori di software e hardware traggono profitto. (Ricorda: Microsoft produceva e traeva profitto dal software Mac quando c'erano meno di un milione di Mac in circolazione.) Infatti, a causa dell'enorme crescita nel mercato dei PC, è del tutto possibile che anche se la quota di mercato dei Mac scivolasse a solo un pochi punti percentuali nei prossimi due anni, la dimensione effettiva dell'economia Mac potrebbe continuare a crescere.

Anche se Apple smettesse di vendere Mac domani, ci sarebbe un mercato molto sano là fuori per molti anni a venire. Poiché i proprietari di Mac tendono a utilizzare le loro macchine più a lungo dei proprietari di PC prima dell'aggiornamento, è garantito che il mercato dei Mac prospererà almeno fino alla fine del secolo.

In secondo luogo, il Mac ha ancora quattro ruote e fa il pieno di benzina senza piombo. Cioè, nonostante le visioni apocalittiche evocate dagli autori dei titoli, continua a fornire i servizi che molti di noi cercano (20 milioni di noi, a quanto pare). Non solo il Mac è ancora intuitivo come le macchine complesse; utilizza software simili o identici alle applicazioni più diffuse disponibili su Windows. Come per rafforzare questo punto, Bill Gates ha pubblicamente impegnato Microsoft l'anno scorso a un solido supporto per MS Office e Internet Explorer per Mac per gli anni a venire. Quello che è diventato ingiustamente considerato uno strano computer specializzato in realtà guida così come qualsiasi altra cosa sull'autostrada dell'informazione.

Finalmente è una macchina dannatamente buona. Guido un Mac PowerBook per lo stesso motivo per cui gli appassionati di auto trascorrono i fine settimana al volante di una 911: estetica superiore, prestazioni superiori. Guidiamo non solo perché dobbiamo, ma perché lo vogliamo. Non solo arriviamo dove vogliamo andare; ci godiamo anche il viaggio.

Questo non vuol dire che non ci siano altre macchine meravigliose là fuori. Ma c'è qualcosa di molto speciale nel Mac che alle persone sembra davvero mancare quando lo lasciano alle spalle (ho ascoltato i loro gemiti). Chiedere loro di spiegarlo è come chiedere a un enologo di spiegare la differenza tra un vino superbo e uno semplicemente buono: è un'esperienza senza parole. Chi arriva al Mac da Windows, come chi non ha mai acquisito il gusto per il buon vino, potrebbe non apprezzare mai ciò che si perde. Ma per coloro che sono in sintonia con le sottili distinzioni, quella differenza indescrivibile è profondamente significativa.

I designer di Apple hanno sempre capito che l'estetica di un computer è importante quanto le sue prestazioni tecniche e che un personal computer non è semplicemente uno strumento ma un'estensione della mente e del corpo dell'utente. Ci assiste e ci completa in una serie di modi sottili: funge contemporaneamente da blocco note, rolodex e libreria; adorna le nostre scrivanie; è qualcosa in cui entriamo come faremmo con un capo di abbigliamento. Proprio come un ottimo pasto inizia sempre con una piacevole illuminazione e il caloroso saluto del maitre d', così un computer eccezionale è un piacere da guardare, ascoltare, toccare, anche prima di essere acceso.

Il compito costoso e consequenziale della scelta di un computer comporta un'ampia gamma di considerazioni, tra cui compatibilità, estetica, costo, comfort e prestazioni. Un anno o due prima del suo celebre ritorno in Apple, Steve Jobs suscitò notevoli turbolenze quando rivelò al New York Times che, durante un giro di shopping per comprare a sua figlia un computer portatile per il college, era così deluso dai PowerBook che comprò lei un ThinkPad IBM. Oggi, penso che Jobs comprerebbe a sua figlia un PowerBook, e non solo perché è (al momento della stesura di questa storia) presidente de facto di Apple, ma perché l'attuale linea di PowerBook è sensazionale. Sono attraenti, comodi, veloci e mobili. Ieri ne ho comprato uno io stesso, il nuovo 2400/180c da quattro libbre. Mi sto ancora abituando alla tastiera leggermente angusta (ma progettata in modo intelligente); a parte questo, è tutto ciò che si può chiedere in un laptop: abbastanza leggero da poter essere portato ovunque e abbastanza veloce da impedirmi di alzare gli occhi al cielo, con uno schermo vibrante a matrice attiva che può adattarsi a qualsiasi angolazione anche oltre i 180 gradi, un batteria a lunga durata la cui durata può essere migliorata in vari modi e una custodia piacevole alla vista e al tatto. E in modi che solo gli altri utenti Mac capiranno, esprime ed evoca il desiderio umano fondamentale di creare opere che non siano semplicemente funzionali, ma belle. Con questa macchina, mi aspetto di godermi il viaggio per altri anni.

Certo, poche considerazioni dei lettori saranno identiche alle mie. Come scrittore freelance, lavoro da solo in un ufficio a casa indipendente. Se domani fossi spinto in un ambiente di ufficio basato su Windows, probabilmente sarei più propenso a utilizzare quella piattaforma. E potrei farlo, come ho scoperto, con pochi rimpianti.

Tuttavia, Mac ha quell'aspetto speciale che gli fa valere la fedeltà. In effetti, mio ​​fratello ha chiamato l'altro giorno per dire che, a dispetto della sua rete di lavoro, sta tornando al Mac. Ha capito che tutto ciò che servirà davvero è un po' di scambio di dischi in più di tanto in tanto.

I computer ci connettono l'un l'altro in modi nuovi e importanti e oggi nessuno farebbe di tutto per acquistare un computer che è veramente incompatibile con altri computer. Ma per molti di noi, il tipo di compatibilità molto più importante è quello tra l'utente e la sua macchina. Spendiamo un sacco di tempo, la maggior parte della nostra vita, cercando di strappare un po' di creatività e intelligenza da queste scatole di plastica. Lo dobbiamo a noi stessi per cercare di rendere l'esperienza duratura il più appagante possibile.

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