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Per curare la malattia delle colture più velocemente, aggiungi insetti
DARPA vuole arruolare insetti per fornire tratti genetici protettivi alle colture per aiutare a combattere le malattie.
Gli scienziati potrebbero presto essere in grado di trasformare colture avvizzite e malate in colture sane rilasciando colonie di insetti benigni su un campo.
Le attuali tecniche di selezione selettiva possono produrre semi di piante che spesso resistono meglio a malattie devastanti, ma questo processo richiede molti anni. Una volta che una nuova minaccia di malattia colpisce una popolazione di colture matura, non è disponibile un antidoto rapido che gli agricoltori e gli scienziati possano implementare rapidamente per proteggere queste piante ad eccezione dei pesticidi costosi e spesso tossici.
Per affrontare questo problema, gli scienziati della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) vogliono sfruttare le relazioni naturali degli insetti con le piante. Credono che gli insetti possano trasmettere virus che trasportano tratti genetici benefici alle piante di cui si nutrono.
Quello che vogliamo fare è cercare di generare strumenti che ci consentano di stabilizzare l'approvvigionamento alimentare sia a livello nazionale che internazionale, afferma Blake Bextine, lo scienziato della DARPA che supervisiona il programma.
L'agenzia vuole utilizzare un approccio chiamato terapia genica per proteggere e ringiovanire le colture dalle malattie, sia naturali che biominacce. La terapia genica utilizza virus innocui come veicolo per trasportare nuovo materiale genetico alle cellule nel tentativo di correggere o invertire i sintomi della malattia. Gli scienziati pensano che gli insetti, che sono i portatori naturali della maggior parte dei virus delle piante, potrebbero trasportare i geni difensivi alle colture. Gli insetti possono essere allevati e liberati rapidamente durante la stessa stagione di crescita.
DARPA sta sollecitando proposte da scienziati accademici e industriali per sviluppare un virus vegetale in grado di trasportare e fornire materiale genetico a una pianta matura. Gli investigatori dovranno quindi capire quali specie di insetti consegnerebbero i virus.
I ricercatori hanno lavorato a una tale terapia per una malattia batterica chiamata inverdimento, che viene trasmessa dagli insetti e ha decimato il raccolto di agrumi della Florida negli ultimi dieci anni. Jacqueline Fletcher, fondatrice ed ex direttrice del National Institute for Microbial Forensics & Food and Agricultural Biosecurity presso l'Oklahoma State University, afferma che il progetto DARPA potrebbe aiutare a stimolare lo sviluppo di questa terapia.
Idealmente, la tecnologia potrebbe essere utilizzata per importanti prodotti agricoli, come mais, grano e soia negli Stati Uniti, e manioca, un raccolto di base in molti paesi in via di sviluppo, specialmente nell'Africa subsahariana.
Bextine afferma che questo approccio è preferibile allo spray insetticida, che può essere costoso e inefficiente, poiché quantità notevoli di questi prodotti non raggiungere mai l'obiettivo prefissato . La tecnologia spray è anche molto meno comune nei paesi in via di sviluppo.
Per ora, gli esperimenti di terapia genica saranno condotti in laboratori o altri spazi contenuti. DARPA spera che la tecnologia sia pronta per essere rilasciata sul campo in quattro anni.