Per combattere, Verizon cambia

Il futuro di Verizon inizia dove finisce il pavimento verde consumato al secondo piano di un fortino di mattoni senza finestre a Baldwin Park, in California, una comunità latina a est di Los Angeles. Oltre quel punto, le vecchie piastrelle del pavimento riempite di amianto dell'edificio sono state rimosse a marzo e sostituite con altre bianche lucide, segnando il punto in cui la commutazione di circuito, il metodo a lungo utilizzato per collegare un telefono all'altro, lascia il posto alla commutazione di pacchetto, la tecnologia che rende Internet così potente. È un progetto che promette di cambiare l'attività di Verizon e, alla fine, il modo in cui tutti noi pensiamo al servizio telefonico.

Pamela e Grant Jacoby, marito e moglie del team di progetto di Verizon che stanno mostrando il loro nuovo sistema a un giornalista, dicono di aver festeggiato il loro anniversario andando a cena e poi venendo qui a guardare una squadra HazMat che strappa il vecchio pavimento . Romantico? No. Ma quante volte riesci a vederlo? dice Grant, mentre sua moglie ride.

Questa storia faceva parte del nostro numero di dicembre 2004

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Il motivo dell'entusiasmo dei Jacoby è semplice: nelle parole di Grant, ci stiamo sbarazzando della rete telefonica pubblica commutata. Ma cosa costruisce al suo posto Verizon, la più grande compagnia telefonica della nazione? Una nuova rete che fa un uso più efficiente delle sue stazioni di commutazione e dei cavi fisici funzionando più come Internet e che collega le case dei clienti con linee in fibra ottica ad alta capacità. Con una tale infrastruttura in atto, la teoria sostiene, il fornitore di vecchia data del semplice vecchio servizio telefonico può trasformarsi in un nuovo tipo di azienda, una che può competere in un mondo in cui giganti dei media come Comcast stanno mescolando servizi come televisione, telefono e Accesso ad Internet.

Ascolta persone come i Jacoby, ed è facile immaginare che tra qualche anno i clienti Verizon potrebbero non avere nemmeno telefoni, o almeno non quelli che fanno solo telefonate. Avranno invece dispositivi che navigano sul Web, trasmettono videochiamate e immagini fisse e forniscono programmi TV, in stile TiVo. I clienti useranno i loro telefoni cellulari per inviare messaggi istantanei agli schermi TV dei loro figli che è ora di smettere di giocare ai videogiochi e iniziare a fare i compiti. Controlleranno ciò che i loro telefoni – o meglio, le loro reti di telecomunicazioni personali – fanno in un modo che oggi è semplicemente impossibile.

O almeno, questo è ciò che sperano i dirigenti di Verizon. La società ha stupito gli addetti ai lavori di Wall Street e delle telecomunicazioni a gennaio quando ha annunciato che avrebbe speso 2 miliardi di dollari nei prossimi due anni per passare alla commutazione di tipo Internet, una revisione molto più ambiziosa di quelle pianificate dalle sue compagnie telefoniche sorelle, come SBC e BellSouth. (Il passaggio di Verizon è distinto dall'altra tendenza in voga nei servizi di telefonia, voice-over-Internet-Protocol; quelli funzionano principalmente su Internet, non sulla rete telefonica.) Ma mentre progetti come la conversione di Baldwin Park sono a buon punto, i manager di Verizon ammettono che stanno spendendo i soldi senza una piena comprensione di come verrà utilizzata la nuova rete o di quali servizi i consumatori vorranno di più. Secondo Paul Lacouture, presidente del gruppo di servizi di rete di Verizon, è un investimento che l'azienda deve fare semplicemente per sopravvivere in un settore in rapida evoluzione. Passare ora alla commutazione di pacchetto, afferma, significa che la nostra rete sarà a prova di futuro.

Il becchino paranoico

Sarebbe facile scambiare l'ufficio centrale di Baldwin Park per un museo della storia della telefonia: l'edificio ha ospitato tre generazioni di tecnologie di rete telefonica dalla sua costruzione all'inizio del secolo scorso. La prima e più longeva tecnologia è stata l'interruttore a gradini. La leggenda dice che il suo inventore, un impresario di pompe funebri di Kansas City di nome Almon B. Strowger, era convinto che gli operatori del centralino mandassero i suoi clienti ai rivali. Così costruì un dispositivo elettromeccanico che instradava automaticamente le chiamate in base ai numeri composti dai clienti e lo brevettò nel 1891. Per decenni, gli interruttori a gradino hanno occupato migliaia di uffici centrali, ronzando, scattando e battendo mentre aprivano circuiti e deviavano le chiamate verso le loro destinazioni .

A Baldwin Park, gli interruttori meccanici a gradino furono finalmente eliminati negli anni '70 e sostituiti con interruttori digitali. Tutto ciò che resta del vecchio apparato sono due pareti di bobine d'acciaio abbastanza grandi da contenere bottiglie di vino. Ora 11 file di apparecchiature di commutazione di circuito digitale ospitano migliaia di circuiti stampati delle dimensioni di una carta da gioco. I fili di rame che corrono da case e aziende attraverso Baldwin Park e parti delle comunità adiacenti terminano qui; alla rete telefonica, questi circuiti siamo tu, io e i nostri vicini e datori di lavoro.

Nelle reti a commutazione di circuito come quella di Baldwin Park, una determinata telefonata ha accesso esclusivo a un circuito, o linea telefonica, per tutta la sua durata. Nel momento in cui componi il tuo numero... hai occupato una certa quantità di larghezza di banda, afferma Stuart Elby, vicepresidente dell'architettura di rete e delle tecnologie aziendali di Verizon. Quindi sprechi molto spazio. Ma la quota della capacità della rete telefonica dedicata alle chiamate vocali sta diminuendo rapidamente, mentre il traffico dati è in aumento e la terza ondata di cambiamento di oggi, la transizione alla commutazione di pacchetto, è una risposta a tale cambiamento.

I pacchetti sono quantità di informazioni etichettate con indirizzi in modo che una rete di computer possa inoltrarle, nodo per nodo, ai destinatari previsti. Finché ogni pacchetto viene riunito con i suoi vicini a destinazione, non importa come ci arriva, il che significa che miliardi di pacchetti con destinazioni diverse possono viaggiare contemporaneamente attraverso gli stessi cavi fisici. Sebbene sia il fondamento stesso di Internet, la commutazione di pacchetto è una tecnologia relativamente vecchia, sviluppata per la prima volta negli anni '60. Ma trasformare le voci in pacchetti è relativamente nuovo e fino a poco tempo fa la qualità audio delle chiamate a commutazione di pacchetto era molto indietro rispetto a quella delle chiamate a commutazione di circuito. Fino a tre anni fa, la maggior parte degli ingegneri delle compagnie telefoniche tradizionali continuava a deridere la commutazione di pacchetto. Dire che Internet Protocol sarebbe stato il protocollo più importante, beh, potrebbe essere una mossa limitante per la carriera, ride Elby.

Nessuno sta sogghignando ora. La più grande paura di Verizon è perdere l'opportunità offerta dalla commutazione di pacchetto, che le società via cavo come Comcast stanno rapidamente cogliendo per offrire servizi voce e dati in aggiunta ai loro tradizionali pacchetti TV. Le reti a commutazione di pacchetto non sono solo più capienti; sono anche più economici da gestire. Un singolo softswitch di 100 centimetri per 60 centimetri, così chiamato perché utilizza comandi software per gestire sia i pacchetti di tipo Internet che i formati di dati più vecchi utilizzati per molte chiamate vocali, ospita tante linee telefoniche quanto una fila di 10 metri di interruttori del circuito digitale. Ciò consente di risparmiare sulla manutenzione e, ancora meglio, significa che Verizon può combinare gli uffici centrali: un altro ufficio in California, ad esempio, sarà gestito in remoto dal software in esecuzione presso Baldwin Park.

Verizon ha fissato un programma molto ambizioso per il primo lancio della sua nuova apparecchiatura a commutazione di pacchetto. Il team della California meridionale riunito presso l'ufficio di Baldwin Park un giorno all'inizio di agosto si lamenta bonariamente del ritmo. L'ingegnere capo Bill McClure afferma che durante una teleconferenza a febbraio, lui e il collega ingegnere capo Curtis E. Reese hanno appreso che avrebbero avuto tempo fino al 2 luglio per ristrutturare cinque siti che gestivano un totale di 100.000 linee telefoniche: uno shock per gli ingegneri abituati a testare piccole cose per 18 mesi a testa. Quando l'hanno detto, Curt è svenuto, scherza McClure, un veterano della compagnia da 32 anni. E poi sono svenuto.

E poi me l'hanno detto, e sono svenuto, interviene Pamela Jacoby, la leader del progetto. Si sono ripresi in fretta: questo è, dopo tutto, il tipo di incarico che chiude la carriera di un ingegnere di rete. Ma questo non lo rende facile. Ci sono stati molti doppi turni e bug imprevisti. Baldwin Park è uno dei primi e più grandi uffici centrali a passare alla commutazione di pacchetto e le chiamate in conferenza estemporanee tra gli ingegneri di Verizon e le loro controparti presso il fornitore di apparecchiature per telecomunicazioni Nortel possono avvenire più volte al giorno.

Far funzionare le nuove apparecchiature con la vecchia tecnologia ISDN era un problema ostinato. Ha anche mostrato cosa servirà per integrare la commutazione di pacchetto con la vecchia rete telefonica, che Verizon non può semplicemente disattivare. Molti clienti al dettaglio e bancari inviano ancora carte di credito e altre transazioni tramite connessioni ISDN, predecessore della DSL negli anni '90. Ma le informazioni che viaggiano su uno dei canali dati ISDN non verrebbero trasferite agli switch di pacchetto. Ci sono volute tre o quattro settimane per capirlo, dice Reese.

Il team ha mancato la scadenza del 2 luglio, in gran parte a causa delle normative statali che impongono alle compagnie telefoniche di dare un preavviso di 30 giorni in caso di modifiche alle apparecchiature. Ma il ritardo ha dato al team più tempo per risolvere problemi tecnici come il bug ISDN. Il primo ufficio centrale completamente a commutazione di pacchetto di Verizon è stato attivato a metà settembre; al momento della stampa, tuttavia, il passaggio a Baldwin Park era temporaneamente sospeso mentre Verizon tentava di risolvere le questioni legali correlate.

Quelle prime cinque stazioni gestiscono solo una piccola parte dei clienti di Verizon nella regione, ma si prevede che il ritmo del lancio aumenterà e l'intera rete dell'azienda potrebbe essere convertita in appena cinque anni. Ci vorrà un po' prima che i clienti vedano effettivamente una differenza nei servizi; Verizon non diventerà una società di banda larga via cavo telefonico amalgamata con servizi a commutazione di pacchetto gee-whiz fino a quando non avrà effettivamente una buona base di switch in atto. Ma già, grazie a uno sforzo parallelo di Verizon per infilare i cavi in ​​fibra ottica dal marciapiede fino ai salotti delle persone, i clienti di Verizon in posti come Keller, TX, Tampa, FL e Huntington Beach, CA, hanno nuovi eleganti dispositivi ottici terminali di rete che pompano fino a quattro linee telefoniche, servizio televisivo e 30 megabit al secondo di dati nelle loro case (l'DSL arriva a circa tre megabit al secondo).

sull'offensiva

Baldwin Park si trova a 4.500 chilometri e tre fusi orari di distanza dalla sede di Verizon a New York. Ma creare una rete a commutazione di pacchetto che attraversi quella distanza è l'obiettivo di Paul Lacouture (pronunciato LACK-uh-chur), il dirigente responsabile dell'esecuzione del grande piano di Verizon. Lacouture abita in un ufficio al 39° piano che un tempo offriva una vista sul World Trade Center e la sua scrivania ha le dimensioni di un tavolo da conferenza. Ma gli ingegneri che lavorano per Lacouture dicono di sentire un'anima affine. Sembra che abbia girato alcuni dadi e bulloni ai suoi tempi. Non lo vedi spesso nei quadri superiori, dice Pamela Jacoby.

In effetti, Lacouture ha iniziato come ingegnere di rete 31 anni fa, presso la vecchia New England Telephone (che è diventata parte di Nynex, che è diventata parte di Bell Atlantic, che si è fusa con GTE nel 2000 per diventare Verizon). E l'ex ingegnere condivide l'entusiasmo del team californiano per il passaggio a una rete a pacchetto. È qualcosa che vuoi fare come ingegnere, dice.

Ma ha anche senso per gli affari. Come tutte le compagnie telefoniche tradizionali, Verizon deve affrontare un'enorme pressione concorrenziale. I telefoni cellulari, la telefonia via cavo e i servizi voice-over-Internet come Vonage e Skype stanno costantemente intaccando la sua base di clienti residenziali ( vedere Skype oltre l'hype , BAMBINI giugno 2004 ). Ancora più allarmante, dal punto di vista di Verizon, è un graduale calo dei minuti utilizzati per riga. Eppure, allo stesso tempo, le attività relative alla banda larga e ai dati di Verizon sono in forte espansione. Quando, alla fine del 2003, il costo di installazione delle apparecchiature a commutazione di pacchetto è finalmente sceso a livelli paragonabili a quelli delle apparecchiature a commutazione di circuito tradizionali, Lacouture ha capito che era giunto il momento di abbracciare un nuovo futuro. L'era dell'informazione è davvero solo all'inizio, dice. Saremo in grado di confezionare wireless, voce, dati e video. È una transizione difficile, ma pensiamo di poter crescere lì. Dopo anni passati a cercare semplicemente di preservare la quota di mercato dell'azienda contro le forze della concorrenza, afferma Lacouture, questa era un'opportunità per noi di passare all'offensiva.

Tuttavia, è una strategia difficile. I clienti non saranno in grado di sfruttare la commutazione di pacchetto per servizi come il video full motion a meno che non dispongano di vere connessioni a banda larga e Verizon ritiene che ciò significhi far passare un cavo in fibra ottica a ogni casa o azienda che lo desidera: una proposta costosa. Gli aggiornamenti dell'ufficio centrale devono continuare, ovviamente, e sebbene gran parte della rete dorsale di Verizon utilizzi già gli switch di pacchetto, sta aggiornando anche quelli: l'azienda è il primo acquirente degli switch Lambda Xtreme di Lucent Technologies, switch ottici di fascia alta ciascuno in grado di gestire da 1,3 a 2,6 terabit di dati al secondo. Questo miglioramento, sebbene non sia costoso quanto la fibra per il cliente, non è nemmeno economico.

In effetti, gli aggiornamenti di Verizon costeranno abbastanza da far sì che i suoi fratelli abbiano optato per piani più limitati. BellSouth, ad esempio, ritiene che tecnologie come DSL ed Ethernet possano fornire dati alle case a velocità sufficienti per la televisione; sta posando cavi in ​​fibra ottica sul marciapiede in molti quartieri e passando a fili di rame per gli ultimi 100 metri circa. SBC sta facendo lo stesso nelle aree di servizio esistenti, riservando la fibra ai locali per nuovi progetti abitativi. Lacouture, tuttavia, rimane convinta che il rame sia un vicolo cieco. Crede che queste aziende finiranno per fare lo stesso lavoro di infrastruttura di Verizon e per allora, dice, Verizon avrà un enorme vantaggio.

Ma le scommesse sulla convergenza dei media hanno gravemente danneggiato altre società, tra cui Vivendi Universal e (inquietante) AT&T. Alla fine degli anni '90 e nel 2000, sotto l'allora CEO Michael Armstrong, AT&T ha speso oltre 100 miliardi di dollari per acquistare McCaw Cellular e i fornitori di servizi via cavo TCI e MediaOne per offrire servizi di telefonia e TV locali e posizionarsi per un futuro a banda larga. AT&T ha speso troppo e sia la tecnologia che la domanda dei consumatori si sono mosse più lentamente del previsto, il che ha lasciato l'azienda vulnerabile quando la recessione ha colpito. AT&T ha venduto la sua attività di banda larga, ha perso costantemente quote di mercato e recentemente ha abbandonato la sua ricerca nel mercato dei consumatori a lunga distanza.

AT&T in realtà ha avuto l'idea giusta, sostiene il veterano consulente di telecomunicazioni Frank Dzubeck, ma rendendosi conto che avrebbe richiesto tecnologie che ancora non esistevano. L'implosione dell'industria ha ucciso la visione [di Armstrong], dice. Verizon è un animale diverso: è un colosso da 67 miliardi di dollari con una presa consolidata sul servizio locale, la terza più grande compagnia di lunga distanza degli Stati Uniti e in collaborazione con Vodafone, la più grande compagnia di telefonia mobile degli Stati Uniti. Metti tutto insieme, dice Dzubeck, e Verizon ha tutto ciò di cui ha bisogno per uccidersi e poi resuscitare dai morti.

Clienti sotto controllo

Almeno Lacouture non deve preoccuparsi se la tecnologia funzionerà. Gli ingegneri dei laboratori di Verizon, in particolare del suo enorme quadrilatero di ricerca a Waltham, MA, hanno trascorso più di un decennio a guardare alla commutazione di pacchetto e sanno che può offrire risultati. Siamo un controllo della realtà e un controllo di stabilità, afferma William C. Uliasz, direttore del gruppo di architettura della rete di trasporto ottico di Verizon a Waltham.

Il laboratorio di Waltham è il luogo in cui gli ingegneri hanno sviluppato una serie di requisiti di 12.000 pagine per gli switch di pacchetto, per aiutare i produttori come Nortel a sviluppare prodotti. È qui che i ricercatori tentano di impantanare la rete a lunga distanza più veloce del pianeta: 3.000 chilometri di fibra arrotolata in un paio di dozzine di bobine. Ed è qui che gli sviluppatori di software hanno creato Universal Media Communicator, un programma per PC desktop che consente agli utenti di trasferire senza problemi le chiamate dai telefoni cellulari ai PDA wireless, dai tradizionali telefoni fissi ai telefoni IP, senza mai mettere nessuno in attesa. Una delle innumerevoli funzionalità del programma rappresenta chiamate telefoniche separate come icone che gli utenti possono trascinare e rilasciare per avviare chiamate in conferenza. L'idea è quella di consentire ai clienti di controllare il proprio servizio telefonico, ad esempio da dove arrivano le chiamate o quando e se squillano i telefoni.

Non è chiaro quanto Universal Media Communicator apparirà nei prodotti Verizon reali; per ora, l'azienda lo sta utilizzando per ispirare i programmatori delle società di software convenzionali, inclusa Microsoft, a sviluppare applicazioni per la rete Verizon, afferma Michael Weintraub, direttore dei servizi convergenti presso il laboratorio. Molte persone pensano che tu voglia far saltare in aria la rete telefonica pubblica commutata. Ma quello che vuoi veramente è questa evoluzione al protocollo Internet, dice Weintraub. Non è che la rete attuale sia così dannosa: è solo che le reti a commutazione di pacchetto rendono tutto più veloce, economico e facile da usare. E ribaltano la situazione su chi ha il controllo.

Ma le persone pagheranno per le nuove funzionalità abilitate dalla commutazione di pacchetto? Vieni a pensarci bene, cosa? volere persone pagano, una volta che la chiamata vocale è semplicemente un ingresso in un vasto menu di potenziali servizi?

Questo è ancora il grande sconosciuto. È noto che le compagnie telefoniche si sbagliano su quando i clienti vorranno le cose. AT&T ha mostrato per la prima volta il videotelefono negli anni '60. Dieci anni fa, le compagnie telefoniche pensavano che ISDN fosse la strada per la banda larga. Quindi DSL doveva essere l'abilitatore ad alta velocità per i video on demand, ma è diventato principalmente un modo per navigare sul Web più velocemente.

Diciamo sempre che sbaglio, scrolla le spalle Elby di Verizon. Quindi sappiamo che non troveremo l'app killer, ma avremo la rete per supportarla.

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