Pensando alle macchine emotive

Stavo cercando di riassumere le idee di Rosalind Picard in Computing affettivo mentre parlavo con un tecnico che lavorava sul mio computer di casa, una macchina appassionata di crash come qualsiasi tribuna della 500 Miglia di Indianapolis. Cos'è quel libro che stai leggendo? chiese. Computing affettivo, fu la mia risposta burbera e irascibile. Questo è un bene, ha detto. Stai leggendo sull'informatica efficace e non riesci a far funzionare il tuo computer! Lascio che l'equivoco rimanga, rendendomi conto che efficace e affettivo hanno significati simili anche per Picard, professore associato di tecnologia dei media al MIT Media Laboratory. Il suo libro è una proposta rivoluzionaria per rendere l'informatica più efficace tenendo conto delle emozioni.

Mentre il titolo di Picard potrebbe suggerire uno studio incentrato sulle nostre risposte emotive all'informatica, la sua visione abbraccia in realtà un tema ancora più audace e inquietante: la possibilità che i computer possano diventare capaci di rispondere in modo intelligente alle emozioni dei loro utenti. Come scrive Picard nella sua prefazione: Sono giunto alla conclusione che se vogliamo che i computer siano veramente intelligenti, si adattino a noi e interagiscano in modo naturale con noi, allora avranno bisogno della capacità di riconoscere ed esprimere emozioni, di provare emozioni , e di avere quella che è stata chiamata intelligenza emotiva.'

Questa storia faceva parte del nostro numero di gennaio 1998

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Quella che sembra una premessa totalmente assurda, i computer sembrano un aggiornamento dell'era cyber dell'Uomo di latta ne Il mago di Oz (una macchina dotata di un cuore) - diventa una realtà sempre più plausibile mentre il lettore segue l'affascinante (se labirintico) corso di ragionamento. Pur rifiutandosi di definire in modo restrittivo i sentimenti o di approvare ogni singola teoria psicologica riguardante il loro significato in termini di cognizione e personalità, Picard si concentra sulle manifestazioni fisiche dei sentimenti (espressione facciale, intonazione vocale, dilatazione della pupilla) e considera come attraverso dispositivi di rilevamento ( guanti, maschere, gioielli e vestiti carichi di sensori) i computer potrebbero ricevere e agire utilmente in base all'input sull'emotività dell'utente. Tale input potrebbe essere interpretato attraverso programmi che dimostrino risposte ragionate a ciò che questi modelli biologici potrebbero implicare riguardo alle esigenze informatiche dell'utente. Nel capitolo intitolato Applicazioni dei computer affettivi, Picard elenca una serie di possibili usi pratici, inclusa l'aggiunta di inflessioni emotive a programmi di sintesi vocale per disabili e software educativo in grado di riconoscere la frustrazione degli studenti nei confronti della tecnologia e di conseguenza alterarne i modelli di presentazione.

Va sottolineato, e Picard ricorda ai suoi lettori, che l'informatica affettiva è agli inizi. È proprio perché la fattibilità della tecnologia affettivo-sensibile è ancora così sconosciuta che il libro di Picard sembra esistere in una curiosa zona a metà tra scienza e fantascienza. Il testo è diviso in due parti, a sottolineare l'identità ibrida del libro. La prima parte è un resoconto avvincente (anche se un po' sconclusionato) di come e perché Picard ha sviluppato questo approccio. La seconda parte, che è molto meno leggibile della prima, in particolare per i non scienziati, descrive i progetti di computer affettivi reali e possibili, lasciandomi con l'impressione che passeranno molti anni prima che il calcolo affettivo venga sostanzialmente realizzato.

Ci sono un numero vertiginoso di problemi tecnici coinvolti. Attualmente sono disponibili dispositivi di biorilevamento per comunicare le conseguenze fisiche delle risposte emotive degli utenti. Gli aspetti rischiosi della tecnologia sembrano riguardare il problema di come programmare i computer per elaborare i dati emotivi in ​​modo coerente e intelligente. Picard sembra fare affidamento sul modello concettuale dell'emozione offerto da Daniel Goleman in Emotional Intelligence (Bantam, 1995): le emozioni sono eventi su cui possiamo ragionare. Gli esseri umani possono pensare ai sentimenti per tracciare corsi d'azione desiderabili e Picard dimostra in modo convincente che i computer possono anche essere progettati per pensare ai sentimenti e come agire razionalmente alla luce di essi.

Dove Picard passa dalla scienza alla fantascienza è quando contempla i computer che possiedono la propria intelligenza emotiva indipendentemente dai loro operatori umani. Nel suo sbalorditivo contributo a HAL's Legacy: 2001's Computer as Dream and Reality di David G. Stork (MIT Press, 1997), solleva una domanda utilmente inquietante: possiamo creare computer che riconoscano ed esprimano affetti, provino empatia, mostrino creatività e intelligente risoluzione dei problemi, e non arrecano mai danno attraverso le loro reazioni emotive?

Ma anche se tutti gli ostacoli tecnici che circondano l'informatica affettiva possono essere superati, la profonda questione che circonda la tecnologia affettiva potrebbe non imperniarsi su un possibile, ma su un dovere. Dovremmo guardare ai macchinari per capire meglio cosa fare con i sentimenti nei nostri cuori? Quando si pone la domanda viene in mente un'immagine pessimistica. L'HAL quasi umano nel film del 2001 ha sicuramente una corrente sotterranea simile a Frankenstein: HAL uccide l'equipaggio umano dell'astronave senza nemmeno un pizzico di coscienza.

Ma torniamo all'immagine dell'Uomo di Latta ne Il Mago di Oz, che potrebbe essere una metafora migliore per la visione di Picard di HAL. Ricorda che il mago fa un intervento chirurgico sull'uomo di latta, taglia uno spazio attraverso la sua armatura e inserisce un cuore di seta pieno di segatura. Non è una bellezza? chiede il mago. E in due frasi, l'autore, L. Frank Baum, va al sodo, anticipando di quasi un secolo i dibattiti su come creare (e se dovremmo creare) tecnologie umane e umanizzanti: Lo è davvero! risponde l'uomo di latta, ma è un cuore gentile?

È molto meritorio di Picard che sia consapevole dei molti dilemmi etici e morali sollevati dalla prospettiva della tecnologia affettiva. Questo libro in realtà non tenta di affrontare in modo approfondito quelle dimensioni. Piuttosto è una prefazione rivoluzionaria a una direzione plausibile nella progettazione informatica, che inevitabilmente aprirà i vasi di Pandora oltre il dominio dell'invenzione tecnologica.

Adoro il fatto che Picard mi faccia fare domande come Il mio computer può essere programmato per dimostrare genuina empatia nei miei confronti? Altrettanto attraente è la sua perspicace conclusione sul significato misurato della sua scoperta: c'è un tempo per esprimere le emozioni e un tempo per astenersi; un tempo per sentire cosa provano gli altri e un tempo per ignorare i sentimenti... . In ogni momento, abbiamo bisogno di un equilibrio, e questo equilibrio manca nell'informatica. I progettisti dell'informatica del futuro possono continuare con lo sviluppo di computer che ignorano le emozioni... oppure possono correre il rischio di creare macchine che riconoscono le emozioni, le comunicano e le hanno, almeno nei modi in cui le emozioni aiutano nell'interazione e nella decisione intelligenti fabbricazione.

Il fatto che Picard stia correndo il rischio di saltare in terra incognita è un motivo per gioire. C'è una profonda sensibilità coniugata all'esperienza tecnica in queste pagine, e confido che Picard avrebbe dato a HAL un modello di cervello sensibile, l'Uomo di Latta un buon cuore, e darà, se possibile, ai futuri computer affettivi qualcosa di simile a un nobile anima.

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