Pechino vede il futuro nel carbone liquefatto

Con una carenza di petrolio nazionale e un mercato automobilistico che è ora il più grande del mondo, la Cina ha avviato un programma su larga scala per trasformare le sue abbondanti risorse di carbone in carburanti. È già sede del più grande impianto di liquefazione del carbone del mondo, un impianto nella Mongolia interna che ha raggiunto la sua piena capacità lo scorso anno e che ora può pompare un milione di galloni di carburante diesel al giorno.

L'impianto ha reso la Cina solo il secondo paese al mondo, dopo il Sudafrica, a ricavare con successo combustibili liquidi dal carbone su scala commerciale. Costruito dal produttore di carbone Shenhua Group, l'impianto utilizza il calore e l'idrogeno generati dalla gassificazione di una piccola quantità di carbone per produrre un liquame umido ottenuto da un secondo flusso di carbone in carburante diesel. Il processo ha un senso economico ma infligge un doppio smacco ambientale. La semplice produzione del carburante produce quantità prodigiose di anidride carbonica, anche prima che il carburante stesso venga bruciato. Utilizza anche enormi quantità di un'altra merce cinese scarsa: l'acqua.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2009

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Nonostante questi aspetti negativi, la Cina continuerà a perseguire la tecnologia. Non hanno un modo migliore per soddisfare questa esigenza, afferma Qingyun Sun, esperto di carbone e liquidi presso la West Virginia University. In effetti, il Gruppo Shenhua sta pianificando di quintuplicare la sua capacità dal carbone al diesel entro il 2013. E quella società non è l'unico attore coinvolto.

Altri impianti cinesi stanno trasformando il carbone in metanolo e sintetizzando cataliticamente il carbone gassificato in una varietà di prodotti chimici. Dal 2007, i commercianti di carburante cinesi hanno mescolato un miliardo di galloni o più nella benzina alla pompa. Per cercare di mitigare le emissioni, Shenhua ha avviato un piccolo progetto di sequestro del carbonio che dovrebbe iniettare 100.000 tonnellate di anidride carbonica in una falda acquifera salina profonda entro la fine di quest'anno. Il suo vasto impianto può potenzialmente catturare 2,9 milioni di tonnellate di anidride carbonica all'anno, circa quattro quinti delle emissioni dell'impianto.

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