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Paula Hammond '84, PhD '93
Combattere un nemico gigante su piccola scala 16 agosto 2017
La ricerca di Paula Hammond si concentra sull'uso di biomateriali su scala nanometrica per attaccare quello che lei chiama un supercriminale con incredibili superpoteri: il cancro. Usando nanoparticelle mirate, sta tentando di disattivare le difese naturali dei geni mutanti e dare un pugno mortale alla cellula cancerosa. Il suo lavoro sarà presto tradotto nella pratica clinica attraverso partnership con aziende farmaceutiche, partner imprenditoriali e startup nel settore sanitario.
Usando l'ingegneria molecolare, possiamo effettivamente progettare una super arma che può viaggiare attraverso il flusso sanguigno, ha detto Hammond nella sua presentazione del 2015 per lo spettacolo dal vivo TED Talks: Scienza e Meraviglia . Deve essere abbastanza piccolo da passare attraverso il flusso sanguigno, deve essere abbastanza piccolo da penetrare nel tessuto tumorale e deve essere abbastanza piccolo da essere assorbito all'interno della cellula cancerosa. Per fare bene questo lavoro, deve essere grande circa un millesimo di un capello umano.
Interessata a lungo alla lettura e alle arti, Hammond ha pensato di scrivere romanzi per bambini prima di decidere di studiare ingegneria chimica come studentessa al MIT. Dopo aver lavorato in Motorola per due anni, ha conseguito il master presso la Georgia Tech e poi è tornata al MIT per un nuovo programma di dottorato in scienze dei polimeri. Nel 1995 Hammond è entrata a far parte della facoltà del MIT, dove ora è David H. Koch Professor of Engineering e capo del Dipartimento di Ingegneria Chimica.
Durante il suo anno sabbatico del 2003, ha iniziato a concentrarsi sui biomateriali. Come qualcuno che entra in quel campo a metà carriera, dice, ho portato una nuova prospettiva, con un approccio al design dei materiali.
Da allora, ha unito il design e l'ingegneria dei polimeri per creare innovazioni nella tecnologia di somministrazione dei farmaci. Attraverso la stratificazione di molecole con carica negativa e positiva, Hammond e il suo team possono creare reti rivestite e medicazioni per ferite che rilasciano gradualmente combinazioni di un antibiotico e un fattore di crescita per aiutare la ferita a guarire, supportare la rigenerazione ossea o controllare le cicatrici che possono derivare da un'ustione o lesioni tissutali.
Questo stesso concetto di stratificazione è usato per curare il cancro, dice Hammond. Prendendo un nucleo di nanoparticelle caricato con farmaci che uccidono le cellule tumorali, circondando quel nucleo con strati che contengono RNA silenziante per disattivare i geni che promuovono la sopravvivenza al cancro e aggiungendo uno strato esterno finale che aiuta la nanoparticella a raggiungere il tumore, è possibile mirare alle cellule tumorali resistenti ai farmaci.
Hammond, che è stato inserito nel profilo Revisione della tecnologia del MIT nel 2011 ed è membro del Koch Institute for Integrative Cancer Research, è stata eletta alla National Academy of Engineering nel 2017 e alla National Academy of Medicine nel 2016. È anche membro dell'American Academy of Arts and Sciences.