Paul Doherty '70, PhD '74

Dopo quasi quattro decenni di insegnamento, Paul Doherty ha incontrato tutti i tipi di studenti. Come professore all'Università di Oakland, ha insegnato fisica, astronomia, geologia, meteorologia e programmazione per 12 anni. E come co-direttore dell'Exploratorium Teacher Institute di San Francisco, dove lavora dal 1986, istruisce gli insegnanti delle scuole medie e superiori nelle tecniche di apprendimento pratico basate sull'indagine dell'istituto.

Paul Doherty usa un compact disc per insegnare ai monaci buddisti come trovare uno spettro di sorgenti luminose.

Amo insegnare: è il miglior lavoro che chiunque possa immaginare, dice. Sto lavorando con insegnanti di tutto il mondo. L'Exploratorium è il gruppo più pazzo di persone intelligenti e creative che tu abbia mai visto.

Un momento clou della sua carriera è stata un'apparizione in Late Show con David Letterman , dove lui e Letterman hanno dimostrato gli effetti opposti che l'elio e l'esafluoruro di zolfo possono avere sulla voce umana.

Un'altra è una nuova impresa che insegna al suo gruppo preferito fino ad oggi: monaci e monache buddisti. Nel 2011, attraverso l'Exploratorium, Doherty è stato coinvolto in Science for Monks, un'organizzazione no-profit che insegna nelle comunità monastiche tibetane in esilio.

Sono i migliori studenti che ho avuto in 40 anni, dice. Provengono da una cultura e un sistema di credenze così commoventi. Quando il modo di pensare buddista differiva dalla scienza che veniva presentata, un grande rispetto reciproco ci portava attraverso le lezioni.

Un esempio delle differenze: mentre la scienza ci dice che l'inchiostro all'interno di una penna rossa è rosso indipendentemente dal fatto che tu possa vederlo dall'esterno, un buddista potrebbe chiedere, se nessuno può vedere l'inchiostro all'interno di una penna rossa, è ancora rosso? Come fai a sapere che è ancora rosso se non si vede?

Da quando è entrato a far parte di Science for Monks, Doherty ha fatto frequenti visite al College for Higher Tibetan Studies vicino a Dharamsala, in India, dove insegna a 60 monaci e monache la scienza moderna a livello di scuola superiore.

È un modo così potente per imparare la fisica, dice. La ricchezza delle loro domande e dei loro argomenti è stata davvero una cosa grandiosa da vedere.

Anche Doherty sta imparando, poiché lavora con questo antico sistema di pratiche e credenze che mirano a porre fine alla sofferenza umana. Il buddismo esce dai confini della scienza sperimentale, dice. E non tutte le domande possono essere risolte con un esperimento scientifico. C'è un forte bisogno di altre filosofie.

Originario di Boston, Doherty vive a Mountain View, in California, con sua moglie da 38 anni, Ellen, che ha incontrato quando lavorava in un laboratorio di fisica del MIT. Gli piace suonare il whirlly, uno strumento realizzato con un tubo di plastica ondulato, ed è un appassionato scalatore che ha scalato due volte 26 miglia, una maratona verticale.

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