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Parliamone, iPhone
Apple ha reso popolari alcune rivoluzioni nel modo in cui usiamo i personal computer a suo tempo: l'interfaccia grafica, il mouse e il touch screen, per esempio. Martedì prossimo potrebbe vedere la società aggiungere a quell'elenco di pietre miliari nell'interazione uomo-macchina consentendo agli utenti di controllare un computer conversando con esso.
Il nuovo capo di Apple, Tim Cook, salirà sul palco della sede californiana dell'azienda per annunciare gli ultimi aggiornamenti ai prodotti dell'azienda. L'invito di Apple all'evento dice solo Let's Talk iPhone, ma i rumor su Internet hanno deciso che Cook annuncerà due cose: un quinto modello di iPhone; e un assistente ad attivazione vocale per dispositivi iPhone e iPad, basato su un'impressionante app chiamata Siri che è stata acquistata da Apple l'anno scorso (vedi qui per una delle previsioni più plausibili).
Potremmo non ottenere nessuno di questi, ma dei due, il secondo è il più interessante. Potrei pentirmi di averlo detto, ma ci sono pochi aggiornamenti hardware significativi che Apple potrebbe aggiungere all'iPhone 5. Alcune cose miglioreranno in modo incrementale; più risoluzione (fotocamera), più veloce (processore) o più grande (schermo), ma non c'è molto da aggiungere che abbia senso.
D'altra parte, semplificare l'impostazione degli inviti del calendario o la ricerca di un film nelle vicinanze semplicemente conversando con il tuo iPhone o iPad aprirebbe nuovi orizzonti. È anche il tipo di rivoluzione realizzabile per cui Apple è nota.
La formula è semplice: prendi un mucchio di tecnologia accurata che non è mai stata all'altezza delle sue promesse, ripensa a cosa serve, fai un duro lavoro segreto e poi rilascia un'esperienza naturale, retrospettivamente ovvia che ridefinisce ciò che i computer possono fare.
Le interfacce per iPad e iPhone ne sono un buon esempio. Touch screen, browser mobili e tablet esistevano già, ma Apple li ha messi insieme e ha alterato la traiettoria del personal computer.
La squallida storia del riconoscimento vocale, del controllo vocale e degli assistenti virtuali (ricordate Clippy?) è la materia prima perfetta per questo approccio. Tutti sono in circolazione da decenni e hanno il potenziale per essere molto meglio dei pulsanti o di uno schermo. Nessuno si è mai avvicinato alla realizzazione di quel potenziale.
Quando Siri ha debuttato nel 2009, sembrava essere la migliore speranza di cambiare le cose. È stato il frutto di un progetto AI finanziato dalla DARPA e di alcune idee intelligenti sull'integrazione di vari strumenti come mappe, recensioni di ristoranti e prenotazioni di biglietti per il cinema, e l'abbiamo resa una delle nostre 10 tecnologie da tenere d'occhio nel 2009 . Un utente potrebbe avere conversazioni avanti e indietro che iniziano con affermazioni complesse come Vorrei un posto romantico per il cibo italiano vicino al mio ufficio.
Siri conteneva diverse idee tecniche intelligenti, ma, soprattutto, le condensava in un'interfaccia di conversazione funzionante e di facile comprensione che era effettivamente utile. Apple potrebbe fare un ulteriore passo avanti rendendo la tecnologia più robusta e integrandola con il sistema operativo iPad e iPhone. Se lo fanno, l'umile app Siri verrebbe promossa al ruolo di assistente, un assistente personale con cui parli in un linguaggio normale e che aiuta con la maggior parte delle cose per cui usi il telefono o il tablet. In sostanza, sarebbe la personalità del tuo telefono.
Come verrà sottolineato in molti thread di discussione, se ciò dovesse accadere, Google era (in un certo senso) lì per primo. Il sistema operativo Android dell'azienda ha un azioni vocali funzione che consente agli utenti di tenere premuto un pulsante e richiedere indicazioni stradali per un'attività commerciale locale o dettare un messaggio di testo. Tuttavia, non ha il potere di intraprendere azioni oltre il telefono, come prenotare un ristorante. Ancora più importante, non ha un'interfaccia di conversazione intelligente.
Solo su invito: Apple ha inviato questo messaggio ai giornalisti prima dell'evento di martedì.
Le azioni vocali su Android sembrano una funzionalità tecnica, non un nuovo modo di interagire con i computer. Assistant potrebbe e dovrebbe essere un pacchetto molto più coeso. Se arriva martedì, probabilmente condenserà un carico di tecnologia in una cosa semplice: un'interfaccia del computer con cui conversare. Se fatto bene, ciò potrebbe vedere Apple ancora una volta cambiare cosa significa usare un computer.
Apple non esegue questi trucchi gratuitamente e, tuttavia, è notoriamente controllante. Se dovesse apparire Assistant, sarà disponibile solo sui dispositivi Apple, per incrementare le vendite. Qualsiasi servizio esterno con cui si connette sarà attentamente approvato. Non sarei sorpreso di sapere che Apple ottiene una parte di tutto ciò che viene venduto tramite Assistant, che si tratti di biglietti per il cinema o prenotazioni di ristoranti. Tuttavia, come l'iPhone e le altre idee dirompenti di Apple, non passerà molto tempo prima che i concorrenti lancino imitazioni.
Tuttavia, rimangono delle domande sui limiti che Apple avrà posto su Assistant per far sì che sia all'altezza degli elevati standard dell'azienda. Creare un'interfaccia vocale è facile, ma crearne una che, nelle parole di Steve Jobs, funzioni, non lo è.
Il fatto è che il riconoscimento vocale deve imbrogliare per essere davvero accurato senza un pre-addestramento completo alla tua voce. Ha bisogno di una certa precognizione di quello che stai per dire. L'app per dispositivi mobili di ricerca vocale di Google, ad esempio, è incredibilmente accurata perché attinge a pile di dati sulle frasi che le persone cercano. L'Assistente Apple dovrebbe andare bene quando prendi ordini relativi a cose di cui sa che potresti parlare, come il tuo calendario, i contatti o le playlist musicali. Trascrivere un discorso, come un messaggio di posta elettronica, quando si potrebbe dire letteralmente qualsiasi cosa, però, è un'altra cosa, e sarà interessante vedere se Apple lo renderà parte del suo sistema. Ho trovato che le azioni vocali di Google siano esasperanti da usare per comporre messaggi e non riesco a immaginare che Apple lanci un prodotto con un tale potenziale da infastidire gli utenti.
Trovare l'equilibrio tra potenza e affidabilità potrebbe essere la decisione di progettazione più difficile coinvolta nella costruzione di qualcosa come Assistant. È il tipo di giudizio in cui Steve Jobs eccelleva, ad esempio, quando ha messo in attesa l'iPad e ha lanciato prima una versione più piccola sotto forma di telefono. Martedì, potremmo dare un'occhiata a come il successore di Jobs negozi lo stesso compromesso tra ciò che potrebbe essere lanciato e ciò che soddisfa il marchio unico di perfezionismo incentrato sull'esperienza di Apple.