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Parlando di scienza
Il discorso di apertura probabilmente non durò più di tre o quattro minuti. Ma rimane uno dei più memorabili della storia accademica.
William Barton Rogers era venuto a parlare delle origini del MIT per la cerimonia di inizio dell'Istituto nel 1882. Dopo essere stato presentato dal presidente Francis Amasa Walker, si presentò davanti agli studenti laureandi, ai familiari, ai curiosi vicini di Back Bay, agli amici e agli ammiratori riuniti in Huntington Hall e cominciò a parlare con orgoglio di ciò che era diventato il MIT. Ha ricordato le prime lotte, l'accoglienza mista che la scuola ha ricevuto dai leader educativi, la missione fondante di offrire un programma completo di studi scientifici e ingegneristici. In precedenza esisteva un'ampia separazione tra teoria e pratica, ha detto, ricordando come la scienza fosse cambiata nel corso della sua vita e come l'Istituto avesse promosso questo cambiamento. Ora, in ogni tessuto che viene prodotto, in ogni struttura che viene allevata, sono strettamente uniti in un unico sistema ad incastro: il pratico si basa sullo scientifico e lo scientifico è solidamente costruito sul pratico. A metà del suo discorso, si fermò, diede un'occhiata ai suoi appunti e poi affondò sulle ginocchia. Quando cadde sulla piattaforma, Rogers era morto.
Che Rogers sia morto in preda, come l'ha detto Walker, ha sottolineato la sua passione per la scienza, il suo entusiasmo per l'istruzione superiore e la sua implacabile etica del lavoro. In quasi 60 anni come scienziato e riformatore dell'istruzione, raramente aveva mostrato segni di rallentamento.
Quando il MIT aprì nel 1865, con Rogers come presidente, aveva passato decenni a ripensare e ripensare alle idee che portarono alla fondazione della scuola. Fin dal suo primo incarico di insegnante a tempo pieno, nel Maryland nel 1820, aveva sperimentato modi per comunicare idee scientifiche ai suoi studenti. Le modalità tradizionali di insegnamento basate sulle lezioni lo infastidivano come sassolini nelle sue scarpe. Come professore al College of William and Mary dal 1828 al 1835 e all'Università della Virginia dal 1835 al 1853, tentò di riformare le istituzioni dall'interno. Ma ciò che voleva veramente era l'indipendenza dal modello classico e tradizionale dell'istruzione universitaria: l'autonomia per fornire la formazione scientifica più ampia e profonda possibile per l'applicazione pratica e teorica. Attraverso un'istruzione incentrata sul laboratorio, sosteneva Rogers, professionisti e ricercatori sarebbero stati salvati dai disastri dell'esperimento alla cieca.
Molte delle idee di Rogers sull'istruzione sono nate dal suo vasto programma di ricerca. Tra gli oltre 100 progetti di ricerca, documenti e presentazioni che ha completato durante la sua lunga e produttiva carriera c'è stato il primo rilevamento geologico statale della Virginia, che ha condotto a piedi, a cavallo e in calesse dal 1835 al 1842. Ha scalato montagne e scogliere, guadava paludi e sopportava molte difficoltà, inclusa la morte di uno dei suoi assistenti, il tutto per raccogliere campioni per la costruzione di una mappa geologica completa che mantenne il suo valore scientifico per decenni. Il progetto ha generato informazioni pratiche per agricoltori e minatori locali e ha contribuito a dibattiti teorici su come si formano le catene montuose, e ha continuato a lavorarci sopra per tutta la vita.
Entro la metà del secolo, tuttavia, Rogers desiderava lasciare il Sud, anche se ciò significava rinunciare alla sua consolidata cattedra a Charlottesville. Le tensioni settoriali avevano iniziato a riversarsi nella ricerca e nell'istruzione. Sebbene in silenzio con i suoi colleghi del sud sulla schiavitù, ha espresso frustrazione ad amici e familiari per l'ideologia della schiavitù: molti leader locali hanno visto tutte le riforme che provenivano dal nord, compreso il sostegno alle innovazioni scientifiche o tecnologiche non finalizzate direttamente al miglioramento dell'agricoltura, come una minaccia alla civiltà meridionale.
Così nel 1853 Rogers e sua moglie Emma, che provenivano da un'importante famiglia di banchieri di Boston, si diressero in Massachusetts. In realtà è stato un ritorno al Nord per entrambi; era nato a Filadelfia da immigrati irlandesi che presto si trasferì a Williamsburg, dove suo padre, di tendenza abolizionista, Patrick Kerr Rogers, era professore di scienze alla William and Mary.
Sebbene non avesse prospettive di lavoro nel Massachusetts, sperava che l'area di Boston sarebbe stata ospitale per idee che a volte avevano incontrato non solo rifiuto ma anche derisione, come ha ricordato nel suo discorso di inaugurazione. Da quando ho conosciuto qualcosa dello spirito di ricerca della conoscenza e delle capacità intellettuali della comunità di Boston e dintorni, rifletté all'epoca, mi sono sentito persuaso che di tutti i luoghi del mondo fosse il più certo a derivare il massimi benefici da un istituto politecnico.
Una volta nella sua nuova casa, si rivolse a ciò che conosceva meglio: geologia e filosofia naturale (ora conosciuta come fisica). I suoi articoli su riviste scientifiche e le sue presentazioni alla Boston Society of Natural History attirarono presto l'attenzione ad Harvard, dove fu considerato per una cattedra. Fortunatamente per il MIT, non ha ricevuto alcun appuntamento. Ha anche affinato la sua abilità nel persuadere attraverso conversazioni, conferenze e dibattiti. In una serie di dibattiti pubblici con Louis Agassiz di Harvard nel 1860, Rogers impiegò la ragione - e decenni di ricerca geologica e paleontologica - per esporre un caso convincente per la teoria darwiniana contro l'appassionata convinzione di Agassiz che specie separate fossero state create attraverso l'intervento divino.
Il modo di parlare di Rogers giocherebbe un ruolo cruciale nel creare connessioni tra potenti interessi il cui impegno per l'idea di progresso potrebbe essere realizzato attraverso un istituto di tecnologia (vedere Il 146° anniversario , pag. M11) . E una volta che il MIT è stato fondato, questo talento ha continuato a servirlo bene come presidente. Sotto la sua direzione, le iscrizioni all'Istituto salirono alle stelle. Nel 1868, tre anni dopo aver aperto i battenti, il MIT aveva più di tre volte più studenti della Lawrence Scientific School di Harvard.
Poi, però, Rogers ha avuto un ictus che lo ha lasciato per un po' di tempo parzialmente paralizzato. Il professor John Runkle, un matematico formato ad Harvard, è entrato nel ruolo di leadership. Man mano che la salute di Rogers migliorava, Runkle lo tenne aggiornato sulle notizie del MIT e in gran parte rimandò a lui le decisioni importanti. Ma quando sorsero difficoltà di budget nei primi anni 1870, Runkle pregò Rogers di prendere in considerazione una proposta di Harvard per unire le scuole. Se non ci uniamo e non otteniamo i mezzi... per aumentare gli stipendi perderemo tutti i professori che abbiamo e che meno potremmo permetterci di risparmiare, ha scritto. Lo prendiamo?
Dal suo capezzale, Rogers respinse la proposta (uno dei numerosi tentativi di Harvard di annettere il MIT). A suo avviso, l'impegno di Harvard per il curriculum classico farebbe deragliare la missione dell'Istituto di far progredire l'istruzione scientifica sia pratica che teorica. Alla fine degli anni '70 aveva ripreso gran parte delle sue forze e gli era stato chiesto di riprendere il suo ruolo presso l'Istituto, che era ancora su un terreno finanziario traballante. Conoscendo le sfide future, Rogers ha insistito sul fatto che sarebbe tornato solo se la MIT Corporation avesse promesso di raccogliere $ 100.000 per la dotazione. La Corporation acconsentì e guidò il MIT dal 1878 fino a quando, stabilizzandosi le condizioni finanziarie, Walker fu chiamato a sostituirlo nel novembre 1881. Fu solo pochi mesi dopo che Rogers tornò per tenere il suo discorso e, come si scoprì, i suoi ultimi momenti all'Istituto.
Quando la notizia della sua morte si è diffusa, sono arrivate lettere di condoglianze. Ex studenti, colleghi ricercatori, dirigenti scolastici, politici, filantropi e molti altri hanno ricordato il modo in cui ha ispirato i suoi studenti ad amare la scienza e la sua capacità di toccare gli altri con il suo meraviglioso potere di illustrazione ed espressione.
Ricordavano Rogers come un uomo il cui impegno nella ricerca e nella riforma dell'istruzione rifletteva una dedizione personale a tutto ciò che riguardava il progresso della scienza. L'epitaffio sulla sua lapide al Mount Auburn Cemetery di Cambridge recita solo William Barton Rogers, 1804-1882, ma il motto del MIT Mente e mani , mente e mano, registra il lavoro di una vita.
A.J. Angulo, storico dell'educazione e autore di William Barton Rogers and the Idea of MIT, è professore associato presso la Winthrop University di Rock Hill, South Carolina.