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Palm's Life Line – Parte 2
Forse nessuna azienda nata nell'era pre-dot-com ha attraversato tante reincarnazioni come Palm. L'azienda ha raggiunto l'oro con il Palm Pilot originale nel 1996 e nel 2000 aveva conquistato il 65% del mercato dei palmari, solo per vedere il suo vantaggio dominante scivolare via nei prossimi anni a favore di concorrenti come Handspring, Research in Motion (RIM) e Hewlett Packard (vedi prima parte di questo articolo).
Nello stesso periodo, l'albero genealogico dell'azienda si è ramificato in qualcosa di più simile a una felce spinosa. Nel 1995, anche prima dell'introduzione del Palm Pilot, il co-fondatore di Palm Jeff Hawkins vendette l'azienda al produttore di modem US Robotics. Quella società è stata acquisita, a sua volta, dal gigante della rete 3Com nel 1997. Un anno dopo, Hawkins e altri due co-fondatori hanno lasciato 3Com per avviare Handspring. Poi Palm si è separato da 3Com ed è diventato pubblico nel 2000. Nel 2003, Palm ha acquistato Handspring e ha separato la sua divisione di sistemi operativi, che è diventata PalmSource (ed è stata acquisita il mese scorso da Access, uno sviluppatore di software mobile giapponese).
Con l'acquisizione di Handspring e della sua linea Treo, Palm è diventata un attore, anche se minore, nel mercato degli smartphone. Il Treo ha solo una quota del 3,1% del mercato degli smartphone, secondo la società di analisi IDC. Al contrario, i palmari non telefonici dell'azienda, Zire e Tungsten, controllano ancora più di un terzo di quel mercato. Tuttavia, come abbiamo notato ieri, l'ascesa culturale dello smartphone ha costretto Palm a concentrare gran parte del suo impegno ingegneristico sul Treo ea considerare la possibilità che i suoi palmari saranno presto un ricordo del passato.
Chiaramente, la concorrenza e il cambiamento tecnologico hanno costretto Palm a prendere molte svolte inaspettate. L'ultima è forse la più sorprendente: quest'autunno Palm ha annunciato che invece di dotare molti dei suoi futuri dispositivi con Palm OS di PalmSource, avrebbe utilizzato il sistema operativo Windows Mobile 5.0 di Microsoft. Questa mossa solleva molte domande sul futuro dell'azienda, incluso se può sostenere o meno un'identità separata da Microsoft.
2005: Collaborazione con Microsoft e RIM
Con la cessione della sua attività di software nel 2003, Palm è stata libera per la prima volta di utilizzare il sistema operativo di un'altra azienda nei suoi prodotti. Douglas Edwards, vicepresidente e co-fondatore della società di sviluppo software mobile Handmark, afferma che era chiaro, da quel momento, che Palm avrebbe un giorno collaborato con Microsoft.
Sebbene ci siano voluti due anni, Microsoft e Palm si sono riuniti nel settembre 2005, annunciando che Windows Mobile 5.0 di Microsoft sarebbe stato utilizzato su una versione futura di Treo. Quando Palm è uscito dal business dei sistemi operativi, ha reso [lavorare con Microsoft] inevitabile, dice Edwards.
Addetti ai lavori di Palm affermano che mentre i clienti sono soddisfatti di PalmOS, l'azienda doveva passare a un altro sistema operativo se sperava di crescere al livello successivo. Windows Mobile 5.0 contiene infatti funzionalità che non sono incluse in Palm OS.
Ma, sebbene Palm abbia buone ragioni per collaborare con Microsoft, ora deve adattarsi alla vita come uno dei tanti licenziatari di Windows. Deve differenziare i suoi prodotti da quelli di Audiovox, Motorola, Samsung e altre società. E, come loro, ora dipende dalla capacità di Microsoft di mantenere il suo sistema operativo competitivo con Symbian, Linux e Palm OS.
Tuttavia, per Palm potrebbe non essere così difficile differenziarsi. Secondo Page Murray, vicepresidente marketing di Palm, l'interfaccia software di Treo sarà diversa da quella degli altri licenziatari di Windows, perché devono seguire le rigide linee guida di implementazione di Microsoft, mentre Palm ha negoziato un'eccezione ai requisiti di licenza di Microsoft che gli consente di progettare il Il software di Treo in modo che il suo utilizzo sembri un'esperienza Palm.
E Microsoft non era nemmeno l'unico nuovo partner di Palm. Continuando ad agire sulla sua nuova strategia di trovare il miglior software per i suoi smartphone Treo, ha accettato, entro poche settimane dal suo accordo con Microsoft, di concedere in licenza la tecnologia dal rivale di lunga data RIM. In base all'accordo, i proprietari di Treo possono utilizzare il software BlackBerry Connect di RIM per accedere ai propri account di posta elettronica aziendali tramite una connessione sicura.
La partnership con RIM consentirà a Palm di commercializzare i suoi prodotti in mercati verticali, come il governo e la finanza, che hanno favorito il BlackBerry rispetto al palmare Palm grazie alle sue capacità di posta elettronica, secondo Edwards. Palm beneficia anche dei due accordi perché gli smartphone dell'azienda possono ora essere venduti alle aziende che utilizzano i server di posta elettronica di Microsoft o RIM. Notando che Palm non vende server di posta elettronica, Edwards afferma che il concorrente di RIM è Microsoft e non Palm.
Il futuro
La crescita del mercato degli smartphone ha aiutato Palm a realizzare, nel 2005, il suo primo profitto annuale (77 milioni di dollari) in cinque anni. L'azienda sta ora cercando di far ripartire la sua stagnante attività di palmari con un dispositivo che combina la riproduzione di video e audio con le funzionalità di comunicazione e produttività aziendale.
A maggio, la società ha rilasciato il gestore mobile LifeDrive, che include un disco rigido da quattro gigabyte per l'archiviazione di documenti aziendali e file musicali e video. Il dispositivo fornisce anche l'accesso wireless alla posta elettronica tramite connessione Bluetooth o Wi-Fi. E mentre altri lettori multimediali basati su disco rigido basati su Windows di aziende come iRiver, Samsung e Creative Technology sono dispositivi di sola riproduzione, LifeDrive può essere utilizzato per modificare file Word, Excel e PowerPoint.
Il LifeDrive potrebbe suscitare l'interesse dei consumatori per i dispositivi video mobili, ma il suo prezzo di $ 499 potrebbe essere una barriera per molte persone. Il dispositivo è basato sulla versione Palm OS 5.4, ma Palm sta lasciando la porta aperta al passaggio a un concorrente.
Palm prenderà in considerazione una varietà di sistemi operativi per i futuri prodotti LifeDrive, che potrebbero assumere molte forme, secondo il presidente di Palm Ed Colligan. Dice che il concetto originale di organizzatore di informazioni portatile ha fatto il suo corso rispetto ai nuovi interessi nel multimedia. Palm svilupperà ulteriori prodotti di elaborazione mobile per la riproduzione di media digitali, il che significa competere con l'iPod di Apple.
Il mercato deciderà se smartphone o palmari diventeranno i più venduti di Palm. Un'altra grande domanda: in che modo Palm sarà influenzato dalla sua ritrovata dipendenza da Microsoft? Abbracciando Microsoft, Palm sta ora finanziando due parti nella battaglia per il dominio del software mobile.
Palm utilizza ancora Palm OS sui suoi palmari LifeDrive, Zire e Tungsten e probabilmente utilizzerà il software su almeno alcuni dei suoi prodotti futuri. A maggio, Palm ha firmato un contratto quinquennale del valore di almeno 148,5 milioni di dollari per continuare a concedere in licenza Palm OS da PalmSource.
Il passaggio di Treo a Windows, tuttavia, aumenta la probabilità che Microsoft diventi la principale società di software di elaborazione mobile, secondo lo sviluppatore di software Edwards. Inoltre, i problemi di PalmSource potrebbero eliminare una delle opzioni di Palm e richiedere all'azienda di fare affidamento su una piattaforma Windows condivisa da molti concorrenti.
Le prospettive di PalmSource sono una domanda aperta. Oltre a subire la parziale defezione di Palm, PalmSource ha anche perso affari con Sony, che ha smesso di vendere il Clie negli Stati Uniti nel 2004, e il produttore di palmari multimediali Tapwave, che ha cessato l'attività nel luglio 2005.
Tuttavia, PalmSource ha aggiunto un licenziatario nel luglio 2005, quando l'azienda coreana LG Electronics ha deciso di utilizzare Palm OS sui suoi futuri smartphone. A settembre, la società è stata acquisita dallo sviluppatore di software mobile Access Corporation di Tokyo, che potrebbe darle un sostegno finanziario più forte. Palm ha un rapporto positivo con Access, secondo Murray, avendo precedentemente concesso in licenza il browser Internet Blazer dalla società.
In sintesi, il futuro di Palm dipende da questioni fondamentali sul mercato dei PDA. Lo smartphone si affermerà come il separare dispositivo che le persone portano, o i consumatori continueranno a preferire di portare anche un secondo dispositivo, come un lettore musicale o video? In secondo luogo, la relazione di Palm con Microsoft rimarrà forte? E, infine, ci sarà una legittima ripresa del business dei palmari per Palm, o l'azienda dovrà avere successo principalmente con gli smartphone? Qualunque siano le risposte, se gli ultimi nove anni sono un'indicazione, Palm non esiterà ad apportare cambiamenti drastici al suo modello di business, se ritiene che le risposte a queste domande lo richiedano.