Paesi Bassi

Il micidiale tsunami di dicembre nell'Oceano Indiano ha dimostrato quanto le zone costiere basse siano vulnerabili alle forze della natura. Nei Paesi Bassi, che secoli fa si sono scavati nell'oceano - e un quarto della cui massa terrestre è sotto il livello del mare, mentre due terzi è vulnerabile alle inondazioni - la padronanza delle acque costiere rimane oggetto di molta innovazione tecnologica.

Gli olandesi hanno acquisito la loro competenza idraulica in parte in risposta al disastro. Nel 1953, un certo numero di dighe marine nella parte sud-occidentale del paese cedette sotto un'ondata di marea. Il disastro, che uccise circa 1.800 persone, diede il via a uno dei più grandi progetti idraulici della storia del Paese: il Delta Works. Quasi tutte le insenature e gli estuari nella parte sud-occidentale del paese sono stati chiusi da un sistema di dighe e barriere contro le tempeste. Una delle due arterie principali rimaste aperte, l'estuario vicino a Rotterdam, era dotata della più massiccia barriera mobile contro le tempeste mai costruita. Conosciuta come la Barriera di Maeslant, ha un sistema di controllo automatizzato che chiude le sue porte giganti in base alle informazioni meteorologiche in tempo reale, che possono indicare l'avvicinarsi di una marea primaverile. Il software del sistema prende in prestito da un ramo della matematica chiamato metodi formali; le sue prestazioni sono continuamente monitorate e vengono apportati miglioramenti man mano che la conoscenza del comportamento meteorologico progredisce.

Questa storia faceva parte del nostro numero di aprile 2005

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Se le dighe, le dighe e le stazioni di pompaggio olandesi dovessero fallire di nuovo come nel 1953, un'area densamente popolata di 150 per 150 chilometri soffrirebbe di un'inondazione catastrofica. Bas Jonkman, un ingegnere civile del Ministero olandese dei trasporti, dei lavori pubblici e della gestione delle acque, e Nathalie Asselman, ricercatrice di Delft Hydraulics, hanno recentemente simulato una rottura di una diga vicino alla città olandese di Capelle aan den IJssel. Secondo la loro simulazione, nel peggiore dei casi, l'acqua nel villaggio potrebbe salire di cinque o sei metri nel giro di poche ore, uccidendo circa 72.000 persone.

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Per aiutare a prevenire tali tragedie, i Paesi Bassi hanno informatizzato quasi tutti gli aspetti della gestione della difesa marittima. Istituzioni come la Delft University of Technology, l'UNESCO-IHE Institute for Water Education, WL/Delft Hydraulics e la società di consulenza per lo sviluppo tecnologico TNO eseguono modelli informatici che simulano la reazione dell'acqua e dei sedimenti all'interferenza umana. Queste simulazioni vengono utilizzate per stimare gli effetti di megaprogetti come la costruzione di un aeroporto su un'isola artificiale nel Mare del Nord o la creazione di migliaia di acri di nuova terra vicino alla costa, anzi, per quasi tutti i progetti di ingegneria civile.

I sistemi meteorologici e climatici, come lo spostamento dei sedimenti e le correnti di fiumi e mari, sono impossibili da descrivere con precisione utilizzando modelli lineari. La ricerca dei matematici olandesi sui sistemi non lineari ha prodotto modelli al computer di questi fenomeni che sono di vitale importanza per la sopravvivenza del paese. Grazie a questi modelli, le stazioni di pompaggio che impediscono l'inondazione delle pianure olandesi possono anticipare periodi di pioggia prolungati e le barriere meccaniche contro le tempeste possono essere chiuse in tempo quando si avvicinano enormi tempeste.

L'ingegneria olandese si è concentrata non solo sul controllo del flusso d'acqua, ma anche sulla sua pulizia. La catena dell'acqua potabile nei Paesi Bassi è un sistema completamente chiuso: le acque reflue vengono trattate in modo che possano essere scaricate in sicurezza nelle acque superficiali. La purificazione dell'acqua potabile si è recentemente affidata a nuove tecniche rispettose dell'ambiente: l'utilizzo di ultramembrane e luce ultravioletta per uccidere i batteri. Le ultramembrane, con pori così fini da poter schermare fisicamente le singole cellule, hanno ottenuto un'ampia adozione negli ultimi 5-10 anni. La tecnologia ultravioletta sviluppata da società di ingegneria olandesi come DHV è comunemente utilizzata nella fase di post-disinfezione del trattamento dell'acqua, come secondo livello di difesa. Tuttavia, la società idrica olandese PWN ha iniziato a utilizzare la luce UV durante l'intero processo di disinfezione. La tecnica di PWN utilizza un processo fotochimico per creare potenti ossidanti, che scompongono i composti organici in modo che possano essere consumati dai batteri aerobici che risiedono nei filtri a carbone attivo. Secondo Peer Kamp, responsabile dell'innovazione di PWN, la prossima sfida sarà la rimozione di tutte le tracce di farmaci dall'acqua.

I prodotti lattiero-caseari e a base di carne, insieme ai fiori, costituiscono il 20% delle esportazioni olandesi. E le industrie agricole e di trasformazione alimentare stanno diventando sempre più intrecciate con l'industria farmaceutica. Alcuni anni fa, ad esempio, l'azienda olandese-britannica Unilever ha lanciato la linea di prodotti Becel pro.activ (commercializzata in altri paesi con il nome Flora), che aiuta le persone a controllare il colesterolo. In definitiva, tali alimenti funzionali potrebbero aiutare a prevenire le malattie cardiache e forse il diabete. La tecnologia olandese, qui come nelle sue imponenti imprese di ingegneria ambientale, mira a proteggere le persone.

Ervin van den Brink è editore di Revisione della tecnologia l'edizione olandese.

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