Padre fondatore

Sebbene sia una storia popolare, non è vero che il presidente George W. Bush una volta abbia detto: Il problema con i francesi è che non hanno una parola per indicare l'imprenditore. Tuttavia, un pregiudizio comune nelle nazioni anglofone sostiene che i francesi siano meno imprenditoriali di noi. Capitale Creativo: Georges Doriot e la nascita del Venture Capital –una biografia del professore della Harvard Business School di origine francese che ha praticamente creato il moderno venture capital – è un rimprovero a tale presupposto.

Di fretta: Georges Doriot nel 1931 sul transatlantico di lusso Ile de France, 10 anni dopo il suo arrivo negli Stati Uniti dalla Francia.

Detto questo, come Settimana di lavoro Spencer Ante chiarisce nel suo nuovo libro, Georges Doriot era un francese insolito. Ha studiato le scienze al suo parigino Scuola superiore , alla quale – dopo aver preso la patente a 15 anni – percorse i boulevard di una capitale ormai accovacciata per la prima guerra mondiale. A 18 anni passò da quella Scuola superiore all'ossario del fronte occidentale come ufficiale in un reggimento di artiglieria; alla fine della guerra ascoltò il consiglio di suo padre che lo stato in frantumi della Francia faceva del Nuovo Mondo la sua opzione più saggia.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2008

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Così Georges Doriot arrivò negli Stati Uniti a 21 anni senza né famiglia né amici, né molti soldi, ma con l'intenzione di iscriversi al MIT e con una lettera di un amico di suo padre che lo presentava ad A. Lawrence Lowell, presidente di Harvard. Su suggerimento di Lowell, studiò alla Harvard Business School piuttosto che al MIT, e nel suo primo lavoro in una banca di investimento fece amicizia con un giovane Lewis Strauss, che in seguito sarebbe stato il presidente della Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti e un dispensatore di benefici federali su un enorme scala. Anche nei primi anni di Doriot in America, quindi, i suoi futuri eminenti uomini gli erano familiari - sebbene ancora estranei alla maggior parte dei loro connazionali - e questo schema si intensificò dopo che la Harvard Business School lo assunse nel 1925: i suoi ex studenti spesso ottennero posizioni elevate negli affari o governo. Durante la seconda guerra mondiale, divenuto cittadino statunitense, Doriot si arruolò nell'esercito, divenne direttore della Divisione di pianificazione militare e ricevette il grado di generale di brigata nel Quartiermastro Corps dopo William Donovan, presto capo dell'OSS (precursore della CIA) , lo raccomandò al presidente Roosevelt. Il suo superiore militare in guerra era un uomo che negli anni '20 aveva assistito alle sue lezioni sulle virtù della campagna mirata e sulla saggezza collettiva dei mercati.

Su quest'ultimo argomento Doriot si sentiva fortemente. In discorsi e articoli, si oppose sia al dirigista dell'economia politica della sua nativa Francia e gli aumenti delle tasse e le leggi anticoncorrenziali emanate negli Stati Uniti sotto il New Deal. Tali regolamenti, sosteneva, arrogavano ai burocrati la funzione dei mercati; la loro caratteristica peggiore era che permettevano al governo di prestare denaro alle imprese in fallimento. Ante nota che un ex collega di Doriot, James F. Morgan, lo ha ricordato come il francese più schizofrenico che abbia mai incontrato, devoto al vino, alla cucina e alla lingua della sua terra d'origine, anche se la capacità francese di rendere complicate le cose molto semplici ha spinto lui matto. Per quanto atipico fosse un francese Doriot, la sua filosofia pro-imprenditorialità - insieme alla sua vasta esperienza al servizio di dozzine di consigli di amministrazione negli anni tra le due guerre e alla gestione di gran parte degli appalti militari statunitensi durante la seconda guerra mondiale - lo ha reso la scelta naturale per il ruolo di presidente della società quando nel 1946 un gruppo di cittadini di spicco di Boston fondò l'American Research and Development Corporation (ARD) come prima società di capitale di rischio di proprietà pubblica.

MAGGIORI INFORMAZIONI:

• Capitale Creativo: Georges Doriot e la nascita del Venture Capital

  Di Spencer E. Ante
  Harvard Business Press, 2008, $ 35,00

  
  
  

Quando Doriot la chiamò nel 1972 fondendo ARD con il conglomerato Textron, la sua azienda aveva investito in 120 società, la maggior parte delle quali aveva tecnologie proprietarie e innovative in settori tra cui conversione isotopica, desalinizzazione dell'acqua, elettronica, elaborazione dati, strumentazione scientifica, e generazione elettrica. È un elenco impressionante di investimenti, contenente nomi con cui evocare: se il tuo gusto corre a evocare con Zapata Off-Shore, una società guidata da George HW Bush che aveva un nuovo impianto di trivellazione petrolifera mobile, o Digital Equipment Corporation (DEC), che Doriot ha finanziato con un primo $ 70.000 nel 1957 e che ha restituito più di $ 400 milioni quando ARD ha liquidato la sua partecipazione nel 1972.

Con DEC, un'azienda leggendaria degli albori dell'era dei computer, entriamo in un panorama che assomiglia di più al nostro. Doriot ha lasciato il segno in altri ambiti, principalmente come uno dei primi sostenitori della globalizzazione, fondando una controparte europea della Harvard Business School chiamata Institut Européen d'Administration des Affaires, o INSEAD. Eppure la sua eredità principale è il suo quarto di secolo alla guida della prima società di venture capital organizzata per raccogliere i suoi fondi da investitori istituzionali e dal pubblico. Contemporaneamente all'investimento spartiacque di ARD in DEC, altri hanno iniziato a percorrere i sentieri tracciati da Doriot: Arthur Rock (uno studente di Doriot nella classe di Harvard del 1951) ha sostenuto la partenza dei Traitorous Eight da Shockley Semiconductor per formare Fairchild Semiconductor nel 1957, poi finanziato Robert Noyce e Gordon Moore quando hanno lasciato Fairchild per fondare Intel; Laurance Rockefeller ha formato la Venrock, che da allora ha sostenuto più di 400 aziende, incluse Intel e Apple; Don Valentine formò Sequoia Capital, che avrebbe investito in Atari, Apple, Oracle, Cisco, Google e YouTube.

Capitale Creativo non è un'evocazione ingiallita di un'era scomparsa del business. Né suggerisce che ci sono, o c'erano una volta, modi più sistematici e meno speculativi di investire nelle startup tecnologiche. Ma se si rimane colpiti da quanto poco il venture capital di Doriot differisse da quello dell'odierna Silicon Valley, il libro di Ante mostra come si sia evoluta la struttura del venture capital. Alla fine degli anni '60, ad esempio, quando Doriot cercò un successore all'ARD, preferì uno dei suoi ex studenti, Thomas Perkins, che si era fatto un nome come capo amministrativo del dipartimento di ricerca della Hewlett-Packard. Perkins ha trovato motivi educati per rifiutare l'offerta di Doriot, ma il suo vero motivo, come ha detto ad Ante, era semplicemente che non c'era modo di fare soldi significativi a causa della struttura di ARD. Doriot ha sopportato regolatori burocratici che non capivano o non si curavano di come una società di venture capital differisse dalle altre società di investimento. ARD ha sofferto perché, poiché è stata costituita come società di investimento quotata in borsa, i suoi dipendenti non potevano generalmente ricevere opzioni su azioni nelle società in portafoglio, nonostante le incessanti richieste di Doriot alla Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti.

La realtà che l'azienda di Doriot ha dovuto affrontare dal 1959 in poi è stata che una nuova forma organizzativa – la società in accomandita, nata nell'industria petrolifera selvaggia del Texas – è stata adottata dalle nuove società di venture capital. Ante cita un ex dirigente di ARD che ha ricordato che dopo aver supervisionato l'IPO di una società in portafoglio, il patrimonio netto del CEO di quella società è passato da 0 a $ 10 milioni e ho ottenuto un aumento di $ 2.000. Una società in accomandita VC, al contrario, ha dato ai suoi soci accomandatari non solo le commissioni di gestione, ma anche parte delle sue plusvalenze; inoltre, ha consentito di trasferire i profitti ai suoi investitori senza incorrere in tasse sulle società e ha imposto ai soci accomandanti di tenersi alla larga dalla direzione. Non c'è da stupirsi che quando Perkins ha contribuito a fondare Kleiner Perkins Caufield e Byers nel 1972, fosse come una società in accomandita. Quando finalmente Doriot accettò l'intransigenza della SEC, ritenne ARD non più competitiva e cercò la fusione con Textron.

Disaccordi simili continuano tra governo e industria. Dopo il crollo delle dot-com e delle telecomunicazioni, Washington ha approvato il Sarbanes-Oxley Act e nuove regole contabili per la spesa delle stock option, nonostante le previsioni di molti dirigenti tecnologici e VC che la regolamentazione pregiudicherebbe l'innovazione. John Doerr di Kleiner Perkins, per esempio, crede che sia successo: Sarbanes-Oxley ha avuto alcuni effetti agghiaccianti sulle startup tecnologiche in termini di costo della possibilità di quotarsi in borsa.

Quale verdetto dovremmo assegnare a Doriot e ARD? David Hsu, professore di management presso la Wharton School dell'Università della Pennsylvania, afferma che, sebbene l'ARD abbia sofferto di fatali difetti organizzativi, ha lasciato un'impronta duratura sulla pratica del capitale di rischio. In effetti, scrive Hsu in un articolo di cui è coautore, quando Doriot ha venduto l'azienda a Textron, il capitale di rischio era diventato una parte dell'economia e ARD è semplicemente sparita dall'esistenza con la sua missione storica compiuta.

Mark Williams è un redattore collaboratore di Revisione della tecnologia .

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