Padre della nazione del Prozac

Julius Axelrod, un farmacologo e neuroscienziato che ha condiviso il Premio Nobel per la medicina nel 1970 per le sue intuizioni su come le cellule cerebrali umane comunicano tra loro, è morto lo scorso 29 dicembre all'età di 92 anni. Le scoperte di Axelrod sul comportamento dei neurotrasmettitori - i messaggeri chimici di il cervello – ha tracciato una chiara connessione tra la fisiologia del cervello e gli stati d'animo emotivi. Le sue scoperte hanno aperto la strada all'industria multimiliardaria dei farmaci antidepressivi, e così facendo hanno contribuito a dare origine a quella che in seguito fu chiamata da alcuni Prozac Nation.

Axelrod, noto come Julie, si è concentrato su come i neurotrasmettitori secreti da una cellula cerebrale viaggiano attraverso una sinapsi (lo spazio tra i nervi) e vengono quindi raccolti da un recettore sulla superficie di un'altra cellula. Prima della ricerca di Axelrod alla fine degli anni '50, gli scienziati credevano che i neurotrasmettitori fossero scomposti dagli enzimi nel cervello dopo aver attraversato una sinapsi. Ma i risultati di Axelrod hanno suggerito che, invece, sono stati recuperati dalle stesse cellule che li hanno rilasciati, in un processo chiamato reuptake.

Questa storia faceva parte del nostro numero di maggio 2005

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L'identificazione di questo processo ha permesso ai ricercatori di farmaci di individuare le aree in cui potrebbero aumentare o ridurre i livelli chimici nel sistema nervoso. Ad esempio, gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, la classe di antidepressivi che include il Prozac, agiscono bloccando il processo di ricaptazione identificato da Axelrod.

Nato nel Lower East Side di Manhattan nel 1912, Axelrod è stato il primo a descrivere le sue origini come umili, persino infauste. Figlio di un cestaio ebreo emigrato dalla Galizia polacca, Axelrod rafforzò la sua prima educazione indistinta trascorrendo la maggior parte del suo tempo in biblioteca leggendo Upton Sinclair, H. L. Mencken e Leo Tolstoy.

Dopo aver frequentato la New York University per un anno, Axelrod ha finito i soldi, il che lo ha costretto a trasferirsi al City College di New York. Sebbene mostrasse una maggiore attitudine per la storia, la filosofia e la letteratura, decise di iscriversi alla scuola di medicina; ma fu rifiutato ovunque. Ha completato i suoi studi universitari nel 1933 al culmine della Depressione ed è riuscito a trovare un lavoro pagando $ 25 al mese in un laboratorio della New York University.

Axelrod presto assunse un lavoro di ricerca presso il Laboratorio di igiene industriale del Dipartimento della salute di New York, dove rimase fino al 1946, prendendo lezioni serali e ottenendo un master in chimica lungo la strada. Nel 1949 si unì al National Heart Institute e tornò brevemente a scuola nel 1954 per conseguire il dottorato di ricerca presso la George Washington University.

Nel 1955, Axelrod si unì al National Institute of Mental Health (NIMH), dove fondò il suo famoso laboratorio. Rimase al NIMH fino al suo ritiro nel 1984 e presiedette a un gruppo di studenti post-dottorato, molti dei quali sarebbero diventati essi stessi ricercatori illustri. Divenne anche un sostenitore vocale per la conservazione della ricerca di base nelle scienze e raccolse varie cause politiche.

Axelrod era più felice, tuttavia, lontano dai riflettori, riconoscendo i suoi successi con modestia e persino un tocco di autoironia. Come amava raccontare, gli fu notificato il premio Nobel durante il suo viaggio annuale dal dentista. Era senza parole, disse, ma solo perché aveva la bocca piena di cotone.

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