Otto suggerimenti per il team 'Microsoft iPod'

Con l'eccezione di Xbox e una linea di tastiere e mouse per PC, Microsoft si è ampiamente tenuta fuori dal business dell'hardware. Secondo i rapporti pubblicati la scorsa settimana, tuttavia, la società prevede di affrontare direttamente Apple e altri produttori di gadget, lanciando il proprio lettore multimediale a marchio Microsoft in tempo per la stagione dello shopping natalizio.

Rivivono le voci che circolano da a Reuters rapporto a metà giugno, i dirigenti dell'industria dell'intrattenimento sono a conoscenza dei piani di Microsoft ha detto al New York Times la scorsa settimana che il lettore multimediale Microsoft avrà uno schermo più grande dell'iPod Apple leader del settore e scaricherà i dati in modalità wireless utilizzando un chip Wi-Fi integrato. Si dice che Microsoft sia in trattative con studi di registrazione e reti televisive per vendere musica e video su misura per il dispositivo attraverso un sito Internet simile all'iTunes Music Store di Apple.

Microsoft ha detto al BBC il 7 luglio quel parlare di un rivale di Microsoft per l'iPod equivaleva a voci e speculazioni. Ma la società non ha negato direttamente che sia in lavorazione un lettore multimediale portatile, semplicemente dicendo che non aveva nulla da annunciare sull'argomento.

Se le voci sono vere, il progetto sottolinea un graduale cambiamento di strategia in corso presso Microsoft, poiché si adatta a un'era in cui sempre più contenuti digitali vengono consegnati a dispositivi diversi dai PC. Anche questi dispositivi hanno bisogno di software, creando un nuovo mercato che Microsoft non è disposta a cedere ai concorrenti, come dimostra il suo investimento in sistemi operativi per telefoni cellulari e altre alternative ai suoi prodotti software desktop. Costruendo il proprio lettore multimediale – Lance Ulanoff di PC Magazine l'ha abilmente battezzato MiPod: Microsoft potrebbe consolidare il suo posto nell'era dei contenuti digitali mobili e non avrebbe più bisogno di affidarsi a partner di produzione per progettare e commercializzare dispositivi utilizzando il codice Microsoft.

Ma qualsiasi azienda che entra nel mercato dei lettori multimediali deve fare i conti con l'iPod. I rivali di Apple come Creative Technologies, Samsung e iRiver offrono dispositivi con capacità comparabili, ma hanno a malapena intaccato l'80% della quota di mercato dell'iPod. Microsoft, nel frattempo, ha un record misto nel settore dell'hardware. La Xbox 360, ad esempio, ha allontanato molti giocatori avanzati dalla PlayStation 2 di Sony, ma deve ancora realizzare profitti, grazie in parte agli elevati costi di produzione. E a Microsoft manca l'esperienza di marketing di Apple e il seguito di culto, specialmente tra i giovani.

Può Microsoft sperare di produrre un vero iPod killer? Molti osservatori sono scettici. Eppure Microsoft ha goduto di una serie di vittorie consecutive. Se gli sviluppatori di prodotti a Redmond hanno studiato da vicino il mercato dei media mobili e hanno imparato dai successi (e dai fallimenti) di Apple, il MiPod ha la possibilità di diventare un rivale credibile dell'iPod.

Ci sono alcuni passaggi specifici che Microsoft potrebbe intraprendere per aiutare il MiPod a prendere piede, anche se potrebbe essere già troppo tardi, se l'azienda mira davvero a un rilascio di fine anno.

1. Mantienilo semplice.
In altre parole, non utilizzare Windows come sistema operativo interno del MiPod. Con Windows CE e il suo successore Windows Mobile, Microsoft ha dimostrato una preoccupazione quasi ossessiva nell'adattare il suo prodotto principale del sistema operativo per dispositivi diversi dai PC. Ma molti di questi dispositivi hanno funzioni limitate o eseguono solo un programma alla volta, il che significa che Windows, con i suoi sottomenu all'interno dei sottomenu all'interno dei menu, è eccessivo.

Un esempio calzante è il Motorola Q, un nuovo smartphone progettato dallo stesso team che ha costruito il popolarissimo Razr. Il telefono sta riscuotendo elogi per il suo fattore di forma sottile, la comoda tastiera e l'elevata qualità della voce. Ma viene criticato per la sua interfaccia software inutilmente complicata, che dipende da Windows Mobile 5.0.

Gli ingegneri Microsoft sono senza dubbio sotto pressione per costruire il MiPod attorno a una permutazione di Windows o al software Windows Media Player esistente dell'azienda. Ma il fascino dei gadget portatili di maggior successo risiede in parte nel fatto che non sono così esigenti e complessi come i PC o i software desktop. Microsoft dovrebbe ricominciare da zero.

2. Reinventa il negozio di media online
L'attività iPod/iTunes di Apple è l'invidia di molte altre aziende perché è verticale. Apple controlla un intero ecosistema multimediale mobile, dal formato AAC protetto da copia dei file musicali e video originali ai gadget che riproducono questi file e al software utilizzato dai clienti per acquistarli, scaricarli e archiviarli. Non deve condividere le sue entrate con nessuno tranne le etichette discografiche e le reti televisive che creano i contenuti. Se non fosse interessata a creare un tale ecosistema per se stessa, Microsoft non si preoccuperebbe di costruire il proprio lettore multimediale portatile.

Microsoft ha già i suoi formati di musica e video, Windows Media Audio e Windows Media Video (quei file sul tuo computer con le estensioni .wma e .wmv). Se le voci della scorsa settimana sono vere, sta funzionando anche sul gadget del giocatore. L'ultimo pezzo è l'interfaccia del PC e il media store.

Battere l'iPod sarà dura, ma quando si tratta di iTunes, c'è molto spazio per miglioramenti. iTunes ha preceduto l'iPod di quasi un anno ed è stato progettato come lettore multimediale generale per Mac. Come ponte tra un PC e un lettore portatile, manca ancora dello stile facile e intuitivo che ci si aspetterebbe da Apple. Scaricate in iTunes, le migliaia di file musicali e video che un proprietario di iPod potrebbe acquistare o estrarre dai CD diventano un disordine disordinato. Determinare quali file sono memorizzati sul proprio PC e quali sul proprio iPod, e se i due sono sincronizzati correttamente, richiede un'attenzione particolare. Il componente online di iTunes, iTunes Music Store, è molto più confuso da navigare rispetto ai veri siti Web di vendita al dettaglio come Amazon. Sicuramente, le legioni di sviluppatori software di Microsoft possono fare di meglio.

Non sono partiti in modo promettente. MSN Music, il portale musicale dell'azienda, ha vendite trascurabili rispetto all'iTunes Store e non funziona nemmeno nel popolare browser Firefox. e sollecita , un negozio di musica online sviluppato da Microsoft per MTV, è un'imitazione servile del negozio iTunes, con la differenza principale che le canzoni acquistate su Urge verranno riprodotte solo su PC o dispositivi mobili che eseguono Windows Media Player.

3. Fai buon uso della connettività wireless
Non è chiaro come Microsoft potrebbe far funzionare il Wi-Fi nel suo presunto lettore multimediale. Ci sono alcuni modi in cui il Wi-Fi potrebbe essere d'aiuto, e molti sembrerebbero inutili.

Il Wi-Fi non è particolarmente necessario, ad esempio, in sostituzione dei cavi USB e FireWire che collegano i lettori multimediali di oggi ai PC dei loro proprietari. Con il Wi-Fi, gli utenti dovrebbero comunque essere nella stessa stanza con i loro PC. E mentre il Wi-Fi trasmette i dati più velocemente di USB o FireWire, la differenza non è abbastanza grande da risparmiare una notevole quantità di tempo.

Gli utenti di lettori multimediali Wi-Fi potrebbero anche essere in grado di connettersi a un negozio di musica da un hotspot Wi-Fi (ad esempio, uno Starbucks) e acquistare programmi TV e musica direttamente dai propri lettori. Ma un'applicazione ancora più interessante del Wi-Fi sarebbe quella di consentire agli utenti di MiPod di scambiare musica e video in modalità wireless, sia con altre persone all'interno della gamma Wi-Fi o con amici che utilizzano MiPod e qualche tipo di interfaccia di messaggistica istantanea per comunicare su Internet.

La condivisione dei media è una delle forme di interazione in più rapida crescita all'interno dei social network online ed è una funzionalità disponibile su un numero crescente di telefoni cellulari. MusicaGremlin sta già andando in questa direzione con il suo lettore musicale wireless Gremlin, che consente agli utenti di trasmettere le canzoni l'un l'altro. Microsoft potrebbe pensare in modo simile. Secondo un rapporto del New York Times, una persona che lavora a stretto contatto con una delle etichette musicali ha affermato che il dispositivo Microsoft consentirebbe agli utenti di riprodurre brani in modalità wireless da altri lettori Microsoft nelle vicinanze. Gli utenti potevano 'taggare' la musica che sembrava interessante e poi riprodurla una o più volte senza pagarla, ha detto questa persona. Pensare bene. Più amici possessori di MiPod una persona ha, più incentivi avrebbe per acquistarne uno.

4. Sii meno paranoico riguardo alla condivisione
Ma affinché la condivisione Wi-Fi funzioni, Microsoft dovrebbe trovare compromessi con i produttori di contenuti che alleggeriscano le restrizioni di gestione dei diritti digitali (DRM) che essa e altre società impongono oggi alla maggior parte dei contenuti digitali commerciali. I brani acquistati su MSN Music, ad esempio, possono essere trasferiti su CD o lettori portatili e riprodotti su un massimo di cinque PC autorizzati di proprietà del cliente, ma non sui computer degli amici. Anche il sistema DRM FairPlay di Apple pone rigide restrizioni alla condivisione, ma consente lo streaming di brani dalla libreria iTunes di un cliente su altri computer sulla stessa rete locale.

Microsoft ha quasi un decennio di esperienza con le tecnologie DRM e relazioni di lunga data con i settori della musica, della TV e del cinema. Dovrebbe essere in grado di convincere i produttori di contenuti che la condivisione non è sempre uguale alla pirateria e negoziare i diritti che consentono la condivisione ma rendono anche facile per i destinatari dei file condivisi acquistare le proprie copie, se vogliono ascoltare o guardare di nuovo. Secondo il Times, i termini dei diritti necessari per abilitare la funzione di streaming wireless dovevano ancora essere definiti.

5. Rivolgiti a Podcaster e Vodcaster
Proprio accanto alle canzoni commerciali e ai programmi TV sugli iPod di molte persone ci sono gigabyte di contenuti gratuiti, inclusi podcast e vodcast (cast di video on demand). E fare e ascoltare podcast amatoriali non è più il passatempo geek di una volta: già, la sezione podcast gratuiti di iTunes ha celebrato il suo primo compleanno . Sarebbe utile a Microsoft coinvolgere fin dall'inizio la comunità di produttori e ascoltatori di podcast.

Ad esempio, l'azienda potrebbe sollecitare i suggerimenti dei podcaster su nuove funzionalità che potrebbero rendere il MiPod e il negozio di musica Microsoft più ospitali per i contenuti forniti dagli utenti. Potrebbe coinvolgerli in beta test dell'hardware e del software. Potrebbe personalizzare la tecnologia DRM per i produttori che preferiscono utilizzare Creative Commons licenze e altre forme di copyleft al sistema standard dei diritti d'autore. Corteggiare i podcaster con vera attenzione e miglioramenti reali sulla tecnologia dei lettori multimediali esistenti garantirebbe virtualmente un ronzio positivo quando il MiPod arriverà sul mercato.

6. Integra la programmazione radiofonica e televisiva
Il time-shifting – consumare i contenuti trasmessi a proprio piacimento, piuttosto che sulle reti – è vecchio quanto il videoregistratore. Dispositivi come il videoregistratore digitale TiVo hanno aggiornato il time-shifting per l'era digitale. Ma è ancora un processo proibitivo e in più fasi per catturare la radio o la televisione dal vivo per un successivo consumo su un lettore portatile.

iTunes include una directory di centinaia di siti Internet che trasmettono la radio in diretta, ma nessuna capacità di registrazione. Per questo, gli utenti devono rivolgersi a software come ReplayRadio o accessori per PC come Griffin Technologies Radio Shark , che trasformano le trasmissioni radio Internet in file MP3 che possono poi essere trasferiti su un lettore portatile. TiVo offre un sistema che trasferisce gli spettacoli registrati da un DVR TiVo a un computer, dove possono essere convertiti e compressi in un formato visualizzabile su un iPod video. Ma mentre il sistema è soprannominato Tivo To Go, non è così semplice come ottenere cibo da asporto.

Portare radio e TV con te sul tuo lettore portatile non dovrebbe essere solo per geek. Microsoft potrebbe ottenere un vantaggio su Apple trasformando il MiPod in un vero Tivo To Go. La versione Media Center di Windows XP include già una funzionalità DVR per i clienti che installano una scheda di sintonizzazione TV nei loro PC. Perché non incorporare questa funzionalità in tutte le versioni di Windows Vista e incorporare un'utilità di compressione in grado di preparare automaticamente i file per un MiPod?

7. Usa una batteria affidabile
L'iPod non è stato immune da critiche. I consumatori si lamentano da tempo che il suo involucro lucido è troppo graffiabile e che il software interno del dispositivo a volte va in tilt. Ma i più grandi grattacapi del servizio clienti di Apple, di gran lunga, sono venuti dalle batterie agli ioni di litio dell'iPod.

Tutte le batterie agli ioni di litio perdono lentamente capacità poiché vengono scaricate e ricaricate ripetutamente. Nel caso dell'iPod, Apple afferma che la riduzione dovrebbe essere troppo piccola per essere notata dagli utenti nel corso della vita dei loro dispositivi. Ma alcuni proprietari di iPod di prima, seconda e terza generazione (quelli venduti prima del 2005) hanno affermato che le batterie dei loro dispositivi hanno perso capacità molto più velocemente del previsto. Poiché la custodia dell'iPod non è progettata per essere aperta dagli utenti, questi proprietari non possono sostituire le batterie. Così hanno fatto causa e Apple ha accettato in un accordo extragiudiziale del 2005 di risarcirli o estendere le loro garanzie per coprire i problemi. In questi giorni, Apple sostituirà le batterie degli iPod spediti per 59 dollari.

Per i gadget mobili, ci sono ancora poche alternative alle batterie agli ioni di litio. Ma Microsoft ha l'opportunità di cercare un fornitore le cui batterie possono essere ricaricate più volte prima di esaurirsi e che durano più a lungo tra una ricarica e l'altra. (Il numero attuale da battere è di 20 ore, la durata della batteria dichiarata da Apple per l'iPod video da 60 gigabyte.)

8. Assumi nuovi venditori di prodotti
A parodia mostrare come i progettisti di pacchetti Microsoft avrebbero svilito l'elegante e minimalista scatola dell'iPod di Apple con adesivi, punti elenco e approvazioni è stato uno dei video underground più popolari che circolano su Internet quest'anno. (Una copia del video su YouTube è stata vista quasi 550.000 volte.) Sorprendentemente, il video è stato prodotto per volere di Microsoft. Si trattava di un video clip esclusivamente interno commissionato dal nostro [team] di packaging per evidenziare in modo umoristico le sfide che abbiamo dovuto affrontare riguardo al packaging e per educare gli esperti di marketing sulle insidie ​​del packaging/branding, ha detto il portavoce di Microsoft Tom Pilla L'iPod Observer via e-mail a marzo.

Che Microsoft stia sviluppando una consapevolezza dei propri inciampi di design è un segno positivo. Ma dare al MiPod qualcosa di simile al fattore cool di cui gode l'iPod richiederà un passo molto più grande: lasciarsi alle spalle la cultura aziendale di Microsoft di more is more, in cui migliorare un prodotto significa aggiungere nuove funzionalità o migliorare una confezione del prodotto significa aggiungere più testo. Questo è ciò che ha portato a scatole di prodotti reali come Questo per Windows XP e a software come Microsoft Word, che è utilizzato da milioni di persone ma ha dozzine di voci di menu, pulsanti della barra degli strumenti e funzioni avanzate che la maggior parte delle persone non tocca mai.

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Fare queste otto cose non garantirà un lancio di successo per il MiPod: ci sono troppe altre variabili in gioco. Ma sicuramente toglierebbe le munizioni ai critici che pensano che a Microsoft manchino le competenze di design, le doti tecniche o la familiarità con i clienti necessarie per lanciare un dispositivo mobile di successo. L'adozione di misure simili potrebbe aver salvato il PC ultra-mobile , o UMPC, un mini-tablet-PC touch-screen progettato da Microsoft, introdotto da Samsung e Asus a maggio – e universalmente criticato come troppo costoso e sottodimensionato.

Microsoft sembra voler fare di meglio questa volta: secondo quanto riferito, ha incaricato il dirigente stellare J. Allard, vicepresidente del team che ha costruito la Xbox, di guidare il progetto MiPod. Una grande domanda è se Allard può organizzare la sua squadra per rispettare la data di consegna prevista per le vacanze del 2006. Se quella data slitta, come è accaduto ripetutamente alla data di lancio di Vista, darà ad Apple il tempo di andare avanti con gli iPod di prossima generazione, che potrebbero includere sia Wi-Fi che funzionalità di sintesi vocale. E forse la più grande incognita: se Allard sarà autorizzato a pensare in modo abbastanza diverso da rendere Microsoft di nuovo cool agli occhi dei giovani acquirenti di gadget e ascoltatori di musica.

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