Orologi digitali e rocce per animali domestici

Uno dei motivi per cui è difficile prevedere il destino di una nuova tecnologia è che è troppo allettante concentrarsi sui bug in una prima versione. Ci dimentichiamo di cercare l'idea di fondo più grande che diventerà evidente man mano che i problemi verranno risolti.

Prendi qualcosa di ordinario come un orologio digitale. Per quanto assurdo possa sembrare ora, quando sono emersi i primi nei primi anni '70, la gente si chiedeva se i consumatori sarebbero stati in grado di fare il salto mentale per leggere l'ora con i numeri digitali. Oltre a ciò, i congegni avevano problemi che li facevano sembrare come se potessero diventare una moda passeggera.

Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2011

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Nel gennaio 1977, Technology Review ha valutato la situazione. A quel tempo gli orologi digitali erano disponibili da mezzo decennio, anche se i primi modelli erano articoli speciali: il primo disponibile al pubblico, un LED Pulsar d'oro creato dalla Hamilton Watch Company e Electro/Data nel 1970, venduto per 2.100 dollari. Solo nel 1976, quando Texas Instruments produsse orologi LED in plastica venduti a $ 19,95, gli orologi digitali iniziarono ad apparire sui polsi della gente comune.

Ma anche allora, il successo non era certo. La colonna TR del 1977 era in risposta a un sondaggio Consumer Reports su 635 proprietari di orologi digitali. Il sondaggio ha mostrato che molti non erano così soddisfatti di ciò che avevano acquistato.

Per un po', è sembrato che la nostra corsa a capofitto nel 21° secolo fosse cronometrata con un orologio digitale. I dispositivi elettronici vengono prodotti a milioni e andati a ruba dagli acquirenti. Ma ultimamente le indicazioni sono che l'orologio digitale è solo una mania fugace, e i quadranti luminosi e lampeggianti svaniranno con scarpe con zeppa e pietre per animali domestici.

Molti si sono lamentati del fatto che i digitali sono difficili da leggere. Un tipo di display, il Light Emitting Diode (LED), dipende da un pulsante che viene premuto per illuminare i numeri e leggere l'ora; ogni pressione di un pulsante scarica la batteria dell'orologio. L'altro tipo, il display a cristalli liquidi (LCD), è visibile senza premere il pulsante, ma è impossibile da leggere al buio, poiché il display non emette luce propria.

Forti campi elettromagnetici, come quelli generati dagli altoparlanti e dalle porte elettriche di un treno per pendolari, fanno impazzire gli orologi, hanno riferito i proprietari, e il caldo e il freddo possono essere disastrosi per la precisione.

Le società di orologi hanno risolto alcuni di questi problemi, ma nel processo hanno finito per crearne di nuovi.

Ad esempio, alcuni produttori realizzano un orologio a LED che illumina i numeri con un semplice tocco del polso. Molti proprietari sono stati irritati nello scoprire che l'orologio si accende inavvertitamente, scaricando inutilmente le batterie. Gli orologiai LCD hanno costruito orologi che dispongono di una luce per illuminare il display al buio, ma richiedono una batteria aggiuntiva e alcuni pulsanti.

Cronometrare gli eventi con un orologio digitale a LED è difficile se chi lo indossa deve tenere premuto un pulsante. E l'impostazione di un orologio digitale di solito comporta una pressione dei pulsanti più complessa o altre manipolazioni rispetto all'impostazione di un orologio convenzionale.

Anche questi problemi sono stati risolti, ad esempio progettando la funzione cronometro in modo che gli utenti dovessero premere un pulsante solo una volta per avviare e una volta per fermarsi. Ma bug a parte, lo scrittore dubitava anche che le persone sarebbero state in grado di adattarsi mentalmente alla nuova tecnologia.

La maggior parte delle persone non è abituata a leggere i numeri piuttosto che le lancette dell'orologio e deve fare calcoli astratti per capire gli intervalli di tempo che sono rappresentati visivamente sul quadrante dell'orologio convenzionale.

Naturalmente, l'orologio digitale alla fine ha avuto successo. Negli anni '80 sono apparse versioni con calcolatrici, fasi lunari e dizionari di lingue straniere. Oggi la maggior parte delle persone ha un orologio sui propri telefoni cellulari, ma l'industria degli orologi digitali è ancora forte, con modelli creati per tutto, dalle immersioni subacquee all'alpinismo.

Quindi prendilo come una lezione quando incontri una nuova tecnologia: le prime incarnazioni potrebbero essere goffe, ma questo non è un vero indicatore della sua capacità di resistenza.

Kristina Grifantini è vicedirettore di Technology Review.

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