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Ora stanno sequenziando il DNA nello spazio
Tra cinque settimane, il 16 luglio, un razzo Falcon 9 dovrebbe decollare da Cape Canaveral alla Stazione Spaziale Internazionale trasportando per la prima volta nello spazio un sequenziatore di DNA.
Anche se questa non è una scienza importante, nessuno ha mai provato a decodificare il DNA nello spazio prima d'ora. Essere in grado di farlo è qualcosa che potrebbe tornare utile in una missione su Marte se un membro dell'equipaggio si ammala o se appare della muffa aliena in un'astronave.
In questo momento coltiviamo materiale e lo restituiamo sulla Terra, ma se mandi persone su Marte non invierai campioni indietro, afferma Aaron Burton, un chimico della NASA responsabile dell'esperimento. Ha detto che la NASA è anche interessata a determinare se i microbi nelle viscere delle persone cambiano mentre sono nello spazio.
Degno di nota è anche che lo strumento da sparare nello spazio, chiamato MinION, è abbastanza piccolo da stare in una tasca del cappotto e funziona leggendo il DNA mentre viene risucchiato attraverso un minuscolo nanoporo.
Il sequencer è realizzato dalla società britannica Oxford Nanopore, che afferma che il dispositivo porterà a un'era di sequenziamento onnipresente —scansionando alla ricerca di germi in ogni fogna, stazione della metropolitana o avamposto nella giungla.
È ovviamente un colpo di stato nelle pubbliche relazioni essere il primo sequencer nello spazio. Ottieni anche un bella toppa per la tua tuta Ma gli scienziati affermano di non avere molta scelta, dal momento che ogni sterlina volata sulla ISS comporta un addebito sul carico utile di circa $ 10.000.
Video catturato durante un tentativo di sequenziare il DNA in microgravità durante un volo parabolico in aereo.
Christopher Mason, un biofisico del Weill Cornell Medical College di New York che sta partecipando allo sforzo, afferma che il dispositivo da 100 grammi costerà circa $ 2.000 per volare. La maggior parte delle macchine per il sequenziamento hanno le dimensioni di un mini-frigo e pesano da 60 a 120 libbre. Ciò costerebbe 1,2 milioni di dollari.
Mason in precedenza aveva inviato il MinION a fare un giro sulla cometa vomito, un aeroplano della NASA che imita la gravità zero andando in picchiata. È una dimostrazione tecnica per assicurarsi che funzioni, il che significa che quando qualcosa sta crescendo in modo strano sulla stazione spaziale o su qualcuno nella stazione spaziale, potresti caratterizzarlo, dice Mason.
Gli esperimenti spaziali dovrebbero essere condotti l'astronauta e virologa Kate Rubins , che arriverà sulla ISS all'inizio di luglio, durante il suo primo viaggio fuori dal pianeta. Sequenzerà il DNA di un virus, il batterio E. coli, e di un topo.
Sebbene il MinION sia piccolo, richiede comunque un computer e una connessione Internet per funzionare. Inoltre, sono necessarie ulteriori forniture per preparare campioni di DNA. Per saltare quel passaggio, la NASA prevede di preparare i campioni di DNA sulla Terra e di inviarli congelati, in siringhe. Mason dice che nessun DNA umano sarà studiato a causa di problemi di privacy.
C'era una volta un mondo alieno, o semplicemente la luna, afferma Burton della NASA, un sequencer come quello di Oxford potrebbe essere utilizzato per testare i segni di vita o le molecole necessarie per la vita.