Opinione: Dobbiamo sapere cosa è successo alle gemelle CRISPR Lulu e Nana

Collage concettuale dell'autore ed estratti da carta Sig.ra Tech / Fonte della fotografia: Peggy Peterson

È passato un anno da quando He Jiankui ha annunciato di aver creato i primi bambini umani geneticamente modificati, due gemelle con gli pseudonimi di Lulu e Nana. All'annuncio è seguita una condanna diffusa delle sue azioni. Ma i fatti del caso rimangono poco chiari, perché non è stato trasparente sul suo lavoro.

Nella sua unica apparizione pubblica dopo il suo annuncio, al Second International Summit on Human Genome Editing a Hong Kong nel novembre 2018, ha presentato il suo lavoro scorrendo circa 60 diapositive in soli 20 minuti. Sebbene abbia mostrato dati su ciò che aveva fatto ai geni dei gemelli, è stato un battito di ciglia e non abbastanza per convincere nessuno della sua affermazione di aver modificato in sicurezza i genomi della fecondazione in vitro umana embrioni che sono diventati Lulu e Nana.

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Al vertice, ha detto di aver appena inviato un manoscritto che descrive questo lavoro a una rivista scientifica. Dodici mesi dopo, tuttavia, il manoscritto è rimasto inedito e il suo contenuto misterioso.

Al vertice gli è stato chiesto perché non avesse pubblicato il suo manoscritto su un server di prestampa come bioRxiv o su un sito Web pubblico, cosa che gli scienziati fanno spesso per invitare un feedback sulle prime bozze. Ha affermato che aveva intenzione di farlo, ma i colleghi gli avevano consigliato di consentire al manoscritto di passare attraverso la revisione tra pari da parte di altri scienziati prima di pubblicarlo. (Normalmente, la revisione tra pari formale avviene solo quando una rivista accademica sta valutando la possibilità di pubblicare un articolo.)

Decidendo di non pubblicare subito il suo manoscritto, ha reso difficile per gli altri scienziati capire esattamente cosa ha fatto e come lo ha fatto. Sappiamo già che c'erano profondi problemi etici con il lavoro di He nell'editing genetico germinale, che si riferisce alle alterazioni genetiche degli embrioni - o degli ovociti o degli spermatozoi - che possono essere tramandate attraverso le generazioni. Ma il suo merito scientifico, e soprattutto la sua sicurezza, sono rimasti in discussione.

Quando ho avuto l'opportunità di guardare per la prima volta un manoscritto completo di He lo scorso novembre, ho subito capito che c'erano dei problemi.

Il più grave era il mosaicismo dilagante. Ciò significa che le modifiche genetiche che ha apportato agli embrioni non hanno avuto effetto in modo uniforme: cellule diverse hanno mostrato cambiamenti diversi. La prova del mosaicismo è presente sia negli embrioni di Lulu che in quelli di Nana, così come nella placenta di Lulu, il che rende probabile che i gemelli stessi siano a mosaico. Alcune parti dei loro corpi potrebbero contenere le modifiche specifiche che ha detto di aver apportato, altre parti potrebbero contenere altre modifiche che non ha evidenziato e ancora altre parti potrebbero non contenere affatto modifiche. Ciò significherebbe che il presunto vantaggio del montaggio di He - la resistenza all'HIV - potrebbe non estendersi all'intero corpo dei gemelli e potrebbero comunque essere completamente vulnerabili all'HIV.

Nel giudicare se gli embrioni avevano delle modifiche, ha preso alcune cellule dalle 200 alle 300 presenti in un embrione IVF e ha analizzato il loro DNA. Ma furono le cellule rimanenti a moltiplicarsi per formare l'intero corpo. Quindi è possibile che alcune parti dei corpi dei gemelli abbiano modifiche che non intendeva apportare (modifiche fuori bersaglio) e che non ha mai avuto la possibilità di vedere. Tali modifiche fuori bersaglio potrebbero causare problemi come cancro e malattie cardiache e potrebbero essere trasmesse ai futuri figli di Lulu e Nana.

Apparentemente non si rendeva conto che i suoi stessi dati rivelavano un ampio mosaicismo negli embrioni, dal momento che non ne aveva annotato il manoscritto che ho visto. Alcuni si sono chiesti se i gemelli CRISPR fossero effettivamente una bufala, ma per me i difetti evidenti nei dati rendono chiaro che non lo erano. Piuttosto, il lavoro di He era una dimostrazione grafica del tentativo di editing genetico andato storto. Due esseri umani viventi, e potenzialmente anche i loro discendenti, ne sopporteranno le conseguenze.

Non dovresti credermi sulla parola per niente di tutto questo. Dovresti essere in grado di giudicare da solo, o almeno ascoltare ciò che altri scienziati hanno da dire a riguardo.

Tuttavia, sembra sempre più improbabile che pubblichi su una rivista peer-reviewed. Per prima cosa, dubito che qualsiasi rivista rispettabile prenderebbe seriamente in considerazione la pubblicazione di ricerche con tali problemi etici. E anche se uno lo facesse e inviasse il manoscritto per la revisione tra pari, non sarebbe in grado di rispondere a qualsiasi critica tecnica con un ulteriore lavoro sperimentale. È stato agli arresti domiciliari e il suo laboratorio è stato chiuso poco dopo il suo annuncio sui gemelli l'anno scorso.

L'unico motivo per continuare a tenere nascosto il lavoro di He sarebbe quello di preservare la sua capacità di pubblicarlo un giorno in un diario sottoposto a revisione paritaria e guadagnare l'imprimatur della qualità scientifica. La comunità non ha alcun obbligo di concedergli questo privilegio. In effetti, non gli deve alcuna cortesia professionale, non più di quanto avrebbe dovuto tale cortesia ai medici responsabili degli esperimenti medici nella Germania nazista o agli scienziati americani responsabili dello studio sulla sifilide di Tuskegee.

Piuttosto, alla luce delle eclatanti lacune scientifiche ed etiche inerenti agli sforzi sprezzanti e segreti di He per creare i primi bambini al mondo modificati geneticamente, è lui che deve a tutti noi un resoconto completo delle sue azioni. Dal momento che si è sottratto alla responsabilità di rendere pubblico il suo lavoro, spetta agli altri intervenire.

Perché le informazioni devono essere pubbliche? È perché il lavoro di Lui rivela seri problemi di sicurezza irrisolti. Non è chiaro che qualsiasi sforzo per modificare direttamente gli embrioni umani, anche se fatto eticamente e con la piena approvazione sociale, possa evitare questi problemi in modo affidabile.

I comitati internazionali convocati dall'Organizzazione mondiale della sanità, dalle accademie nazionali di medicina e scienze degli Stati Uniti e dalla Royal Society stanno attualmente lavorando per proporre quadri normativi per eseguire in sicurezza l'editing genetico della linea germinale clinica, se deve essere fatto del tutto. Come possono i comitati svolgere correttamente il loro lavoro senza comprendere appieno tutti i problemi scientifici con l'unica applicazione nel mondo reale dell'editing genetico della linea germinale clinica che è stato tentato fino ad oggi?

La cosa più preoccupante è che scienziati come Denis Rebrikov in Russia aspirino a seguire le orme di He. Rebrikov ha detto che sarà in grado di modificare la linea germinale umana in sicurezza. Ma come può Rebrikov affermare in modo credibile di essere in grado di fare meglio di He se la natura dei problemi con il lavoro di He non è ampiamente nota? In che modo le autorità russe possono valutare correttamente la sicurezza delle sue proposte senza poter fare riferimento a He's work come guida?

È tempo che la comunità scientifica comprenda appieno cosa è successo con Lulu e Nana ed eviti di inciampare in un percorso verso ulteriori esperimenti sfortunati con l'editing genetico clinico della linea germinale.

Kiran Musunuru è professore associato di medicina cardiovascolare e genetica presso la Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania e autore di La generazione CRISPR , un libro sulla storia dell'editing genetico e sui gemelli cinesi.

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