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Online Autobahn promette di affinare i video in rete
Con gli spettacoli televisivi di rete ampiamente disponibili online e con YouTube che mostra i dibattiti presidenziali, il Web è innegabilmente finalmente un mezzo video.
Una visione migliore: Facendo clic sull'icona a strisce verde viene lanciato Autobahn HD per Flash, un nuovo strumento di Swarmcast che potrebbe aiutare a migliorare la qualità dei video online.
Eppure la qualità dell'immagine rimane incostante, raramente all'altezza degli standard della TV, molto meno di un DVD. È ancora comune incontrare pause frustranti durante l'attesa del caricamento di un video. Man mano che le settimane di sciopero degli autori televisivi si trasformano in mesi e gli spettatori si rivolgono alla Rete per integrare le proprie abitudini di guardare la TV, questa differenza qualitativa sta diventando sempre più evidente.
Una nuova serie di software e servizi rilasciati la scorsa settimana da Minneapolis Swarmcast potrebbe aiutare a migliorare la qualità dei video online. Soprannominato Autobahn HD per Flash, il prodotto offre la possibilità di velocizzare i download di video spesso congestionati e migliorare la qualità delle immagini per molti spettatori.
Siamo concentrati sul lavoro per trasformare Internet... in un'alternativa davvero praticabile alla TV via cavo e satellitare, afferma l'amministratore delegato di Swarmcast Justin Chapweske.
Questa ricerca per download più veloci e migliori audio e video online è vecchia. La larghezza di banda di rete limitata, causata dalla rete wireless domestica di uno spettatore o dal server video sovraccaricato di un'azienda, è sempre stata un vincolo sulla qualità.
Nel corso degli anni, la tecnologia di compressione dei file è migliorata sempre di più, inserendo audio e video in pacchetti sempre più piccoli mantenendo una fedeltà sempre migliore all'originale. Molti dei più grandi passi avanti nella qualità dei video su Internet sono avvenuti in questo modo, come quando Adobe ha introdotto video di migliore qualità nella sua tecnologia Flash ampiamente utilizzata o quando Apple ha lanciato il suo negozio di video basato sulla potente tecnologia di compressione H.264, entrambi alla fine del 2005.
Le generazioni successive di tecnologi e aziende hanno anche trovato modi creativi per il traffico di rete e i trasferimenti di file, consentendo un uso più efficiente di qualsiasi larghezza di banda disponibile.
Swarmcast e il suo principale rivale, Move Networks, stanno adottando questo approccio. Cadendo a un punto intermedio creativo tra le reti di distribuzione di grandi contenuti come Akamai e le reti peer-to-peer efficienti ma difficili da implementare, ogni azienda offre ora servizi di streaming che adattano la qualità video alle connessioni di rete individuali degli spettatori, avvicinando la qualità delle immagini al livello della televisione.
Move Networks annovera già ABC e Fox tra i suoi clienti online. Ma gli analisti affermano che Swarmcast, che già supporta le trasmissioni Web in diretta della Major League Baseball, ha il potenziale per aiutare a trasformare i video Web in qualcosa di più simile alla televisione.
Le persone si preoccupano della qualità e questo è costoso se non si dispone di questo tipo di intelligenza di rete, afferma Ricerca Forrester analista James McQuivey. Questa è un'ottima soluzione a medio termine. Non è la stessa efficienza del peer to peer, ma offre la maggior parte degli stessi vantaggi.
Autobahn HD per Flash di Swarmcast è costruito attorno a due componenti separati. L'azienda ha già offerto il primo, uno strumento di accelerazione della rete, come prodotto consumer che promette di migliorare i video in streaming da alcuni siti Web specifici e di accelerare i download da iTunes. Tuttavia, questa è la prima volta che lo strumento viene applicato a video basati su Flash.
Per fornire questa funzione di accelerazione, Swarmcast offre la distribuzione dei video dei clienti su diverse reti di distribuzione di contenuti tradizionali, come Akamai, CDNetworks e Limelight. Affinché il sistema funzioni, gli spettatori devono quindi scaricare un software del lettore, che funziona dietro le quinte mentre il video viene visualizzato in un browser Web.
Quando lo spettatore tenta di guardare un video abilitato per Autobahn, il software si collega contemporaneamente ad alcune copie del file, scaricando pezzi da diverse reti e ricombinandoli al volo nel video in streaming.
Questo tipo di sciame di file è familiare dalle tecnologie peer-to-peer come Gnutella e Bittorrent e dai servizi più rispettosi del copyright come Red Swoosh di Akamai e Kontiki di VeriSign. Ma a differenza di questi servizi, il software Autobahn non si affida agli utenti per memorizzare nella cache e caricare i dati su altri visualizzatori.
Swarmcast chiama il secondo e più recente componente dello streaming con bitrate adattivo di Autobahn HD. Usando questo, un editore codificherebbe diverse versioni di un file video, con diversi standard di qualità. Il software sul computer del visualizzatore monitorerà la connessione locale, quindi selezionerà la versione di qualità più elevata possibile per lo streaming.
Questa funzione offre al flusso video la capacità di adattarsi al cambiamento delle condizioni della rete. Un flusso in autostrada potrebbe iniziare solo con una qualità mediocre, con l'immagine più nitida poiché la connessione si dimostra stabile. Se in seguito qualcosa interferisce con la connessione, ad esempio un altro utente che occupa risorse di rete, il software potrebbe riadattarsi rapidamente a un flusso di qualità inferiore.
Questo aspetto in particolare aiuta a imitare l'aspetto istantaneo della televisione, osserva McQuivey. Uno stream di media qualità può iniziare quasi istantaneamente e poi migliorare nei secondi successivi, mentre uno stream ininterrotto di alta qualità spesso richiede un'attesa più lunga prima di iniziare.
Niente di tutto questo garantisce una qualità video perfetta, ovviamente. Swarmcast, come i suoi rivali più vicini, offre agli spettatori la possibilità di utilizzare le connessioni in modo efficiente. Se le condizioni della rete sono scarse, potrebbe verificarsi ancora del buffering o le immagini potrebbero essere altamente pixelate.
L'azienda sta rilasciando il codice sorgente per il suo software Flash Player gratuitamente online, in modo che le persone possano creare le proprie interfacce personalizzate o aggiungere componenti come uno strumento di inserimento pubblicitario. Per un periodo di tempo limitato, l'azienda offre hosting di contenuti gratuiti sulla sua rete, sperando di convincere i potenziali clienti dei vantaggi del suo servizio di sciame di più reti.
Per ora, la prospettiva sta suscitando interesse, ma molte società di video stanno già cercando altrove miglioramenti della qualità. I dirigenti della tecnologia si aspettano l'adozione diffusa della tecnologia di compressione H.264 (la stessa utilizzata da iTunes di Apple) in una nuova versione di Flash di Adobe il prossimo anno e affermano che è probabile che offra miglioramenti più sostanziali e di ampio respiro all'online -esperienza visiva.
A grandi linee, H.264 (noto anche come video MPEG 4 o AVC) è la più recente delle tecnologie di compressione video approvate dall'ente per gli standard del Moving Pictures Experts Group (MPEG). Come implementato in Flash, si basa più dei suoi predecessori sull'hardware invece che sul software per decodificare il video e offre immagini notevolmente più chiare a bassi bit rate rispetto alla maggior parte delle tecnologie precedenti.
H.264 è la cosa più promettente all'orizzonte, afferma Joseph Papa, vicepresidente dell'ingegneria per Veoh Networks, un popolare sito di pubblicazione video basato su Flash con sede a Los Angeles. Tecnologie come quella di Swarmcast sono miglioramenti incrementali. Potrebbero offrire un leggero aumento in base alle condizioni della rete, ma non li descriverei come un cambiamento di gioco.