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Olio rimasto nel terreno
Anche con prezzi del petrolio record, circa i due terzi del petrolio nei giacimenti conosciuti vengono lasciati nel sottosuolo. Questo perché le tecnologie esistenti che potrebbero estrarre molto più petrolio, fino a circa il 75% del petrolio in alcuni giacimenti petroliferi, non sono ampiamente utilizzate, secondo gli esperti dell'industria petrolifera.
Esistono diverse tecnologie consolidate, compresi i giacimenti petroliferi intelligenti, che potrebbero aumentare significativamente la fornitura di petrolio dai giacimenti petroliferi. Ma la mancanza di investimenti in tali tecnologie, in particolare da parte delle compagnie petrolifere nazionali che controllano la stragrande maggioranza delle riserve petrolifere mondiali, sta frenando l'attuazione. Quando il petrolio viene estratto da un giacimento troppo velocemente, o da una cattiva posizione, o con il tipo sbagliato di pozzo, grandi quantità di petrolio possono essere lasciate indietro, dice Richard Sears , uno scienziato in visita al MIT che è stato vicepresidente per l'esplorazione presso Royal Dutch Shell , con sede nei Paesi Bassi. Ma le migliori tecnologie per la gestione di un giacimento richiedono investimenti iniziali, quando un giacimento viene mappato e caratterizzato e vengono perforati i primi pozzi, e il profitto può richiedere decenni.
Nella maggior parte dei giacimenti di petrolio, il petrolio risiede nella roccia porosa in strati geologici spessi decine di metri ma che si estendono per miglia. Un pozzo petrolifero convenzionale è un pozzo verticale, quindi è in contatto solo con una sezione trasversale stretta del serbatoio. Tale pozzo dipende dall'olio che percola attraverso i pori microscopici su lunghe distanze. Ciò può rallentare la produzione e spesso il petrolio può rimanere bloccato all'interno della geometria irregolare del giacimento.
Da 15 a 20 anni, tuttavia, è stato possibile perforare pozzi orizzontali. Questi seguono la lunghezza di un giacimento petrolifero, in modo che il pozzo sia in contatto con il petrolio per miglia, anziché solo per diversi metri. Inoltre, le tecnologie di imaging avanzate e i nuovi impianti di perforazione hanno reso possibile negli ultimi anni di perforare con una precisione di uno o due metri, afferma Sears. La maggiore precisione nella perforazione consente alle compagnie petrolifere di rimanere vicino alla parte superiore del serbatoio, dove si trova il petrolio, e lontano dall'acqua che può esistere nel serbatoio.
È anche diventato possibile realizzare pozzi intelligenti che includono sensori in grado di sopravvivere alle temperature e alle pressioni estreme che si trovano nelle profondità del sottosuolo. Questi consentono alle compagnie petrolifere di rilevare, ad esempio, quando l'acqua, invece del petrolio, viene aspirata nel pozzo e di interrompere rapidamente la produzione da quell'area, pur continuando a produrre da altre sezioni del pozzo.
Tali giacimenti petroliferi intelligenti hanno iniziato a diventare più comuni per le compagnie petrolifere internazionali come Shell, Exxon-Mobil e BP. Ma non sono ancora utilizzati nella maggior parte dei giacimenti petroliferi. E il loro uso è particolarmente basso nei giacimenti gestiti da compagnie petrolifere nazionali, afferma Larry Schwartz, ricercatore di lunga data e consulente scientifico per Schlumberger , una società con sede a Houston che fornisce vari servizi alle compagnie petrolifere.
Schlumberger storicamente si è concentrato sulla fornitura di servizi di front-end, afferma, che includono misurazioni, come la quantità di petrolio e la facilità di produzione del petrolio, e la perforazione di pozzi sofisticati. Ma poiché i prezzi del petrolio sono stati alti, il più grande flusso di entrate dell'azienda è venuto da progetti relativi al miglioramento dei pozzi esistenti, come la fratturazione della roccia sotterranea per cercare di migliorare la produzione di petrolio nei pozzi convenzionali che hanno smesso di produrre quanto prima.
Steven Koonin , BP capo scienziato, afferma che la ricerca all'avanguardia potrebbe portare a piattaforme petrolifere automatizzate sul fondo del mare, perforazioni oceaniche in acque ultra profonde, esplorazione e produzione artiche, nonché alla tecnologia per l'estrazione di petrolio da fonti non convenzionali, come scisto. Ma sebbene i prezzi del petrolio siano stati superiori a 60 dollari al barile per quasi tre anni, Koonin afferma che per le tecnologie più avanzate, i prezzi del petrolio dovranno rimanere alti per un paio d'anni in più prima che le aziende pensino di poter fare grandi investimenti.