Okonjo il piantagrane

Mentre suona il nuovo anno con la sua famiglia nella periferia del Maryland, il cellulare di Ngozi Okonjo-Iweala non smette di ronzare. L'alto funzionario delle finanze della Nigeria sta aspettando una chiamata dall'ex primo ministro britannico Gordon Brown, che l'ha definita una brillante riformatrice, e una visita dal vicedirettore degli affari fiscali del Fondo monetario internazionale, Menachem Katz, che ha lavorato con lei nel 2005 quando ha ha guidato la squadra che ha deciso di cancellare il debito di 30 miliardi di dollari della Nigeria. Ha appena saputo che il suo primo libro, Riformare gli irriformabili: lezioni dalla Nigeria , è andato alla sua seconda ristampa, tre mesi dopo che MIT Press l'ha pubblicato. Tra due giorni tornerà al lavoro cercando di stanare i malversatori, ridurre gli sprechi del governo e rimettere in carreggiata l'economia nella sua terra natale, dove la Banca Mondiale afferma che più di un terzo delle aziende considerava comune la corruzione di funzionari governativi nel 2011.

Nel 2003, Okonjo-Iweala era vicepresidente e segretario aziendale presso la Banca Mondiale quando l'allora presidente della Nigeria, Olusegun Obasanjo, le chiese di scrivere un brief economico. Quando si era insediato quattro anni prima, come scrive lei nel suo libro, la nazione era piena di corruzione, gonfia di debiti, martoriata dalla volatilità economica... La povertà era dilagante e la disuguaglianza era profonda. La sua analisi lo colpì così tanto che le chiese di diventare ministro delle finanze del paese, la prima volta che una donna ricopriva la carica. La convocazione la fece trasalire. Ha avuto una carriera di successo come economista negli Stati Uniti, dove ha vissuto con il marito chirurgo e un figlio ancora al liceo. (I loro tre figli più grandi erano già al college o alla scuola di specializzazione.) Aveva anche un legame profondo e complicato con la Nigeria.

Nato nel 1954, quando la Nigeria era sotto il dominio britannico, Okonjo-Iweala era appena un adolescente durante la guerra civile dal 1967 al 1970, quando parte del paese tentò di separarsi come Repubblica del Biafra. Suo padre, ancora un Obi, o tradizionale re Igbo, prestò servizio come brigadiere nell'esercito biafrano. Anche Okonjo-Iweala conosceva in prima persona gli effetti della povertà e della malattia, avendo una volta portato la sorella malata di malaria sulla schiena per tre miglia per vedere il dottore. Così, quando il presidente Obasanjo le ha chiesto di servire il suo paese, ha voluto aiutarla, sebbene fosse riluttante a lasciare la sua famiglia negli Stati Uniti. Ero convinta che questa fosse un'opportunità irripetibile, ha detto al Custode nel 2005. Sentivo che la Nigeria non doveva soccombere all'immagine di un paese corrotto; non dovevamo lasciare che l'economia ristagnasse.

La Nigeria è il più grande produttore di petrolio in Africa, ma le sue risorse di carburante sono state una benedizione mista. Un'economia petrolifera è intrinsecamente volatile e i funzionari spendono selvaggiamente durante i periodi di boom, prestando poca attenzione ai bisogni economici di base quando i prezzi crollano. Quando Okonjo-Iweala ha firmato come ministro delle finanze, il paese doveva 30 miliardi di dollari a un consorzio di creditori internazionali noto come Club di Parigi, in gran parte a causa degli eccessi di quasi quattro decenni di dittature prevalentemente militari. Come scrive, alla Nigeria mancava un processo di budget chiaro e coerente.

Nel 2004, quando Okonjo-Iweala iniziò ad affrontare il debito, acquistò un orologio che la commessa definì la cosa più brutta che avesse mai visto, uno con cinque quadranti impostati su fusi orari in Nigeria, Giappone, Europa e Stati Uniti. Sarebbe persa senza di essa. La gente vuole sempre sapere perché ho preso questo orologio, dice. Ho dovuto parlare con i leader più potenti dei paesi del G8.

Quei discorsi sono stati ripagati.

Nel 2005, ha negoziato un accordo con il Club di Parigi per la cancellazione di 18 miliardi di dollari di debiti, in gran parte in cambio dell'attuazione di riforme approvate dall'FMI. L'anno successivo, la Nigeria ha saldato il debito residuo con un pagamento di $ 12 miliardi. Okonjo-Iweala afferma che questo è stato il suo atto più importante come ministro delle finanze nell'amministrazione Obasanjo. Una volta saldato il debito, ha invitato Fitch e Standard & Poor's a valutare per la prima volta l'affidabilità creditizia della Nigeria: ha ricevuto un rating di BB-. Sono tre livelli al di sotto del grado di investimento, ma nessuno ha mai pensato che i paesi in via di sviluppo dovessero essere valutati, dice. In quel senso, lo vedeva come un progresso.

Sotto Obasanjo, Okonjo-Iweala parlò così rumorosamente contro la corruzione che si guadagnò il soprannome di Okonjo the Troublemaker. Era orgogliosa della notorietà. Se sono stata considerata un problema per l'establishment a causa del mio desiderio di ripulire le nostre finanze pubbliche e lavorare per una vita migliore per i nigeriani, allora così sia, ha scritto nel suo libro.

A prima vista, Riformare l'irriformabile si legge come un testo di libero mercato: avanzare le riforme macroeconomiche; promuovere la privatizzazione, la deregolamentazione e la liberalizzazione. Ma Okonjo-Iweala crede nella ridistribuzione della ricchezza, soprattutto quando si tratta dell'industria petrolifera. Le raffinerie della Nigeria sono state storicamente così mal gestite che gran parte del petrolio del paese non può essere utilizzato a livello nazionale finché non è stato esportato e raffinato al di fuori del paese. Il governo offre quindi sussidi ai venditori di petrolio in modo che il petrolio possa essere venduto a prezzi convenienti, una politica che il governo vuole porre fine perché i sussidi hanno arricchito intermediari senza scrupoli che a volte vendono lo stesso petrolio due volte o non consegnano affatto. Okonjo-Iweala preferirebbe reindirizzare quei soldi a programmi che supportano l'assistenza sanitaria, le opportunità di lavoro e le infrastrutture, cose che andranno a beneficio dei poveri che non hanno bisogno di benzina a basso costo perché non possiedono automobili.

Nei suoi tre anni come ministro delle finanze, Okonjo-Iweala e il suo team hanno stabilizzato l'economia della Nigeria con tagli al budget, eliminando vantaggi come case, automobili e autisti per i dipendenti pubblici. Ha licenziato dipendenti del governo e venduto proprietà e veicoli del governo, compreso il suo (anche se in seguito ha acquistato un'auto e ha riassunto il suo autista a proprie spese). Ha semplificato tasse e tariffe. Quando iniziò a eliminare gradualmente i sussidi al petrolio, fece pubblicare i nomi dei commercianti di petrolio corrotti sui giornali. Ha anche istituito una riforma bancaria di 18 mesi. Alla fine, nel 2005, il numero delle banche era sceso da 89 a 25, ma il capitale che rappresentavano era aumentato da 15 milioni di dollari a 192 milioni di dollari.

Meno riuscito è stato il suo tentativo di rivedere l'agenzia doganale nigeriana, nota per il contrabbando e l'inefficienza. Non poteva fermare la pratica di rinunciare ai dazi sul riso importato e altri prodotti i cui profitti vanno a beneficio di ricchi uomini d'affari e politici. Voleva coinvolgere una società esterna per valutare la situazione e suggerire riforme per eliminare il contrabbando. Ma è stata bloccata dal gabinetto del presidente.

Nel 2006, Obasanjo l'ha nominata capo del ministero degli Esteri, ma non pensava di poter portare a termine alcun importante programma di riforma in quel ruolo. Ho sentito che se non posso andare avanti con più riforme e rispettare i principi, allora dovrei semplicemente andarmene, dice.

Okonjo-Iweala è tornato alla Banca Mondiale. Riunita alla sua famiglia, si occupava delle ordinarie faccende domestiche piuttosto che dei bisogni di un intero paese. Ma nel 2011 il neoeletto presidente della Nigeria, Goodluck Jonathan, ha iniziato a chiamarla per riportarla nell'ovile ministeriale. Ha detto che le finanze del paese si stavano muovendo nella direzione sbagliata e ha pensato che potrei essere la persona giusta per invertire la tendenza, dice.

Così nell'agosto 2011 è tornata al suo vecchio incarico con nuovo vigore e un nuovo titolo: Ministro coordinatore dell'Economia e Ministro delle finanze. Tutti mi chiamano CME in breve. Non so come mi chiamano alle mie spalle, dice. Mi sembra di passare attraverso questo valzer con una pelle piuttosto spessa. Devi averlo se hai intenzione di gestire correttamente le finanze.

La sua forza d'animo è stata messa alla prova nel dicembre 2012, quando sua madre, Kamene Okonjo, 82 anni, è stata rapita nella sua città natale, Ogwashi-Uku. I rapitori hanno affermato che stavano sfidando Okonjo-Iweala perché aveva bloccato i pagamenti ai commercianti di petrolio. I media hanno riferito che sua madre alla fine è stata rilasciata, ma Okonjo-Iweala dice che è fuggita. È stata trovata mentre vagava vicino a un'autostrada, debole dopo essere stata trattenuta nella foresta per cinque giorni con poco cibo o acqua.

Il rapimento ha rafforzato la mia determinazione. Ha esattamente l'effetto opposto su di me rispetto a quello che volevano i rapitori, dice. E non è intimidita: non ho paura nel mio paese. È il mio paese. E nessuno mi renderà troppo spaventato per lavorarci o viverci.

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