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Odissea nel videogioco
Negli Stati Uniti, le persone spendono per i videogiochi domestici la stessa quantità di denaro che spendono per andare al cinema. E l'industria multimiliardaria mostra pochi segni di rallentamento: Xbox di Microsoft, rilasciata lo scorso novembre, ha spedito più di un milione di unità in meno di un mese. Ma il primo sistema di videogiochi casalingo, l'Odissea di Magnavox, ha impiegato più di 20 anni solo per decollare.
Intorno al 1951, l'ingegnere di Loral Electronics Ralph H. Baer ebbe un'idea nuova: una TV su cui uno spettatore potesse anche giocare. I suoi capi all'epoca bocciarono il concetto, ma nel 1966, dopo essersi trasferito all'appaltatore militare Sanders Associates, Baer scrisse una proposta intitolata Conceptual, TV Gaming Display. In esso, Baer ha immaginato un sistema di gioco, compatibile con qualsiasi televisore, sul quale gli spettatori armati di semplici controller potevano giocare a giochi di sport, strategia e tiro al bersaglio. Questa volta i suoi capi gli hanno permesso di assegnare alcuni tecnici allo sviluppo dell'idea.
Questa storia faceva parte del nostro numero di marzo 2002
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Un sistema prototipo è stato soprannominato la scatola marrone. La sua grafica era sorprendentemente primitiva per gli standard odierni - punti bianchi su uno schermo nero - e i giocatori dovevano mettere degli strati di plastica sullo schermo della TV per creare i campi da tennis virtuali, le gallerie di tiro e le piste sotto le quali i puntini bianchi tremolavano. Tuttavia, Magnavox colse l'occasione e diede in licenza il sistema, rilasciandolo nel 1972 come Odyssey (sopra) . Sebbene il dispositivo abbia venduto circa 100.000 unità nel suo primo anno, i negozi non sapevano davvero come commercializzarlo in modo efficace; molti consumatori pensavano che l'Odyssey avrebbe funzionato solo con i televisori Magnavox e le vendite sono rapidamente diminuite. Ma la nascente società di giochi Atari, il cui gioco arcade di successo del 1972 Pong è stato ispirato dal gioco Ping-Pong di Odyssey, ha visto il potenziale di un sistema di gioco domestico e presto ha rilasciato la propria versione domestica di Pong. La società ha lanciato il 2600 Video Computer System nel 1977 e i videogiochi domestici hanno iniziato a prendere il controllo dei salotti americani.
Magnavox tentò senza successo di tenere il passo rilasciando lo sfortunato Odyssey2 nel 1978. Alla lunga, però, i brevetti iniziali per i videogiochi domestici si rivelarono vincitori: tra accordi di licenza e varie azioni legali, altri produttori di giochi, tra cui Atari, Nintendo e Sega , sono stati costretti a sborsare quasi $ 100 milioni a Sanders e Magnavox. Baer, ora un inventore indipendente, ha continuato a creare, tra gli altri diversivi, il popolare gioco elettronico di corrispondenza dei modelli di Milton Bradley, Simon. Cosa ci aspetta per la tecnologia dei videogiochi domestici? Baer vede i videogiochi interattivi basati sul Web come la prossima grande novità. Penso che il futuro sia già qui, dice Baer.