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Ocean Power combatte il pensiero attuale
Le onde oceaniche forniscono una fonte di energia prevedibile che può essere facilmente sfruttata e probabilmente avranno un impatto minimo sull'ambiente, ma il governo degli Stati Uniti non sta perseguendo questa risorsa rinnovabile.
I recenti progressi nella tecnologia indicano che con un investimento relativamente piccolo da parte del governo, l'energia delle onde potrebbe presto competere con altre fonti rinnovabili.
I sistemi di energia delle onde posizionano oggetti sulla superficie dell'acqua che generano energia salendo e scendendo con le onde. L'energia delle onde a sua volta muove una boa o un cilindro su e giù, che fa girare un generatore che invia l'elettricità attraverso un cavo sottomarino a una centrale elettrica sulla riva.
Diverse aziende – Ocean Power Delivery, AquaEnergy Group e Ocean Power Technology – hanno sviluppato prototipi di sistemi di conversione dell'energia delle onde che secondo le aziende sono pronti per essere distribuiti lungo le coste degli Stati Uniti.
L'energia potenziale da catturare dalle onde oceaniche potrebbe superare le altre forme di energia rinnovabile come solare, eolica o idroelettrica, secondo un recente studio dell'Electric Power Research Institute (EPRI), un gruppo di ricerca finanziato da centinaia di utility.
Secondo un rapporto pubblicato nel gennaio 2005, la potenza totale delle onde lungo le coste degli Stati Uniti è di circa 2.100 terrawattora all'anno, quasi quanto tutta l'elettricità prodotta dal carbone e circa 10 volte l'energia totale prodotta da tutte le centrali idroelettriche del Paese.
Secondo Roger Bedard dell'EPRI, autore dello studio, i sistemi di energia delle onde possono catturare la stessa quantità di energia utilizzando apparecchiature più piccole e meno costose rispetto ai sistemi eolici o solari.
L'energia delle onde è tra le tecnologie più rispettose dell'ambiente ed è meno visibile dei parchi eolici offshore, secondo Bedard. Dice che i dispositivi di conversione dell'energia delle onde hanno un ingombro ridotto rispetto ai parchi eolici offshore e interferiscono meno con i movimenti della vita marina.
Bedard afferma che i sistemi di energia delle onde richiedono investimenti minori rispetto ai sistemi di energia eolica offshore perché l'attrezzatura è molto più leggera, ma il settore privato è stato cauto nell'investire perché la spesa per l'organizzazione di dimostrazioni è elevata e l'ottenimento dei permessi federali può richiedere molti anni.
Invece, Bedard afferma che il governo federale dovrebbe intervenire con finanziamenti per aiutare la tecnologia ad avere successo.
Molto semplicemente, le nuove fonti di energia sono sempre state finanziate dal governo federale, afferma Bedard. Tuttavia, il Dipartimento dell'Energia non ha un programma per l'energia oceanica.
Il Dipartimento dell'Energia aveva un programma per l'energia oceanica, ma è stato interrotto, secondo il portavoce Tom Welch.
Diversi sistemi di energia del moto ondoso sono attualmente in fase di sperimentazione nel Regno Unito, paese che secondo Bedard vuole essere il leader mondiale.
Il sistema Pelamis di Ocean Power Delivery, una serie di cilindri in acciaio, ha iniziato a cavalcare le onde al largo della costa scozzese nell'agosto del 2004 e sta inviando alla rete elettricità sufficiente per alimentare 500 famiglie all'anno.
I dispositivi di conversione dell'energia delle onde da 750 kilowatt assomigliano a salsicce metalliche collegate da pompe idrauliche che pressurizzano l'olio per accendere un generatore e produrre elettricità, secondo Ocean Power Delivery. I dispositivi sono collegati a una scatola di giunzione sul fondo del mare e alimentano l'elettricità attraverso un unico cavo fino alla riva.
Secondo il fondatore e CEO dell'azienda George Taylor, Ocean Power Technologies (OPT) di Pennington, NJ, sta attualmente costruendo un sistema energetico a onde da un megawatt al largo delle Hawaii per la Marina degli Stati Uniti.
I sistemi PowerBuoy dell'OPT convertono il movimento su e giù dell'oceano in elettricità e alimentano l'energia tramite un cavo sottomarino nella rete elettrica. Taylor afferma che il progetto inizierà a generare elettricità quest'anno e sarà completato entro il 2006.
Secondo Taylor, il costo della tecnologia diminuirà man mano che verranno sviluppati sistemi più grandi. La tecnologia attuale può generare elettricità a un costo compreso tra 7 e 10 centesimi per kilowattora, a seconda della qualità delle onde, secondo Taylor.
La produzione di massa dei dispositivi ridurrà i costi nel tempo, rendendoli competitivi con i parchi eolici sia on-line che offshore, afferma Taylor, e, a tal fine, l'azienda sta pianificando di testare la tecnologia al largo delle coste del New Jersey e della Spagna.
Entro cinque anni saremo in grado di competere con i combustibili fossili fornendo energia a tre o quattro centesimi per kilowattora, afferma Taylor.
AquaEnergy Group sta cercando di ottenere i permessi federali necessari per testare la sua tecnologia AquaBuoy nello stato di Makah Bay nello stato di Washington, secondo Alla Weinstein, presidente e CEO della società di Mercer Island, WA.
Weinstein afferma che l'AquaBuoy utilizza una pompa peristaltica che si espande e si contrae mentre le onde salgono e scendono, creando una pressione dell'acqua che viene utilizzata per produrre elettricità.
Potremmo essere in acqua in meno di 12 mesi dopo l'approvazione del permesso, afferma Weinstein. La sua azienda, che questo mese ha ricevuto un investimento di 1 milione di dollari dalla società irlandese di energie rinnovabili Finavera, sta cercando 3 milioni di dollari in finanziamenti federali per completare il progetto dimostrativo.
Tuttavia, il disegno di legge globale sull'energia che è stato bloccato al Congresso per diversi anni non include l'energia oceanica nell'elenco delle risorse rinnovabili ammissibili ai crediti d'imposta, afferma Weinstein. L'amministrazione Bush non è riuscita a far passare la politica energetica perché include una disposizione controversa che apre l'Arctic National Wildlife Refuge dell'Alaska alle trivellazioni petrolifere.
Dall'altra parte dell'Atlantico, tuttavia, il parlamento britannico sostiene attivamente l'energia delle onde attraverso programmi di finanziamento e una nuova struttura di test. Il governo ha istituito il Centro europeo per l'energia marina nel 2004 per testare le tecnologie emergenti sviluppate da società private.
Il Regno Unito ha una strategia nazionale per le energie rinnovabili che è guidata dall'alto, afferma Mike Rosenfeld, vice console del consolato generale britannico a Los Angeles.
Rosenfeld ha recentemente fatto un viaggio negli Stati Uniti nordoccidentali dove ha incontrato diverse società statunitensi di energia delle onde per incoraggiarle a testare la loro tecnologia all'EMEC.
L'idea è che gli sviluppatori di energia marina degli Stati Uniti abbiano una buona opportunità di attingere alle politiche e ai meccanismi di finanziamento del Regno Unito per i test e lo sviluppo, dopo che è stato dimostrato, la tecnologia può essere riportata negli Stati Uniti, afferma Rosenfeld.
Oltre ad avere un potenziale energetico maggiore rispetto ad altre fonti rinnovabili, l'energia oceanica è considerata esteticamente più gradevole. I sistemi di energia delle onde hanno un impatto visivo minore rispetto ai parchi eolici offshore perché sono parzialmente sommersi, secondo Cliff Goudey, direttore del Centro per la ricerca sull'ingegneria della pesca del Massachusetts Institute of Technology.
Una sfida è che i sistemi di energia delle onde devono essere progettati per tollerare le condizioni a volte instabili dell'oceano, dice Goudey. È necessario disporre di aree in cui le onde medie non siano così diverse dalle onde estreme e i dispositivi devono essere progettati per resistere a una tempesta, ma anche essere efficienti con una corrente media, afferma.
Se i programmi di test avranno successo, l'energia oceanica potrebbe diventare competitiva in termini di costi con l'energia eolica in appena quattro anni, secondo Bedard dell'EPRI. Tuttavia, Bedard dubita che l'attuale amministrazione cambierà radicalmente opinione sull'energia oceanica. L'amministrazione è fondamentalmente un'amministrazione del carbone e del petrolio, dice Bedard.