Occhio al cielo per la spazzatura spaziale

Con il senno di poi, le catastrofi possono sembrare inevitabili. Il crollo dei mutui subprime. La fuoriuscita di petrolio della BP. Per evitare un diverso tipo di catastrofe, l'esercito americano sta cercando di ottenere una previsione 20/20 su l'incombente crisi della spazzatura spaziale , di cui ho scritto nel numero di giugno di WIRED.

Un rendering del nuovo satellite di sorveglianza spaziale basato sullo spazio di Boeing.
Credito: Boeing

Per avere una visione senza precedenti dei rifiuti spaziali che ingombrano i cieli, l'aeronautica americana si sta adoperando per riprogrammare il lancio del primo Satellite spaziale per la sorveglianza dello spazio . Attualmente, i militari monitorano la spazzatura spaziale attraverso una rete terrestre di radar e sensori ottici. Ma questa sarebbe la prima volta che il Pentagono catturerebbe viste dettagliate dei 500.000 pezzi di spazzatura orbitanti trasmettendo foto di detriti dallo spazio stesso.

La navicella spaziale da una tonnellata veglierà anche su altre navicelle spaziali che potrebbero rappresentare una minaccia accidentale o intenzionale per uno dei tanti satelliti vitali d'America.

Il lancio, inizialmente previsto per l'8 luglio, è stato ritardato dopo che i test hanno rilevato bug del software nel veicolo di decollo. Il razzo dovrebbe ora esplodere verso il cielo a metà agosto dalla base aerea di Vandenberg in California, afferma un portavoce di Boeing e l'appaltatore principale del progetto.

Il nuovo occhio nel cielo inizierà a scattare foto in un momento in cui la minaccia rappresentata dai rifiuti spaziali sembra crescere. Alla fine di maggio, il Pentagono ha rilasciato un rapporto allarmante al Congresso che avvertiva di future collisioni tra satelliti attivi e zombiesat, come l'incidente senza precedenti dell'anno scorso tra il Cosmos-2251 in pensione da tempo e l'Iridium-33. Quella distruzione ha aggiunto 2.000 nuovi frammenti a un catalogo in rapida crescita di oggetti detriti. Il Pentagono ha sollevato lo spettro che una catastrofica reazione a catena di incidenti ha il potenziale per devastare l'industria dei servizi satellitari da 250 miliardi di dollari, paralizzando la comunicazione e il commercio globali.

Poi, a metà giugno, la NASA è stata allertata su tre pezzi di spazzatura che ingrandito pericolosamente vicino alla Stazione Spaziale Internazionale durante una missione di attracco. Dopo una serie di chiamate ravvicinate simili lo scorso anno, i funzionari della NASA hanno già definito la spazzatura spaziale la principale minaccia per il laboratorio spaziale da 100 miliardi di dollari e il suo equipaggio internazionale di astronauti. La ISS, che vola a soli 220 miglia di altezza, sembra abitare nella fascia più disordinata dell'orbita terrestre bassa (LEO).

In seguito, il presidente Obama ha pubblicato una politica spaziale nazionale di 18 pagine che catapulta il problema della spazzatura spaziale in cima all'agenda spaziale. Ma in rottura con il passato, Obama non solo ha chiesto una maggiore mitigazione e monitoraggio dei detriti, ma ha anche sollecitato la rimozione della spazzatura spaziale, qualcosa che deve ancora essere provato. Il suo budget 2011 per la NASA è il primo a proporre finanziamenti per progetti di rimozione dei detriti.

Mentre la situazione dei detriti spaziali è già pericolosa, il problema si aggraverebbe se una collisione tra oggetti di diverse nazioni portasse a un malinteso. Dopotutto, i rifiuti di un uomo possono essere visti come l'arma anti-satellite di un altro uomo. Quello che a prima vista potrebbe sembrare un incidente potrebbe trasformarsi in un imbroglio internazionale.

Il centro di gravità della potenza militare americana è nello spazio, afferma George Friedman, CEO di Stratfor, una società di consulenza geopolitica con sede ad Austin, in Texas, nel nuovo numero di Smithsonian . Guardando più avanti nel 21° secolo, avverte che un nemico che vuole attaccare gli Stati Uniti colpirebbe per primo mettendo fuori combattimento i nostri satelliti, per accecarci, per paralizzarci.

Sembra inquietante, ed è una ragione in più per prestare molta più attenzione a un diverso tipo di UFO, il non inteso oggetto volante.

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