Nuova soluzione nucleare

La ricerca ventennale di una casa per le 77.000 tonnellate di scorie nucleari degli Stati Uniti si è avvicinata questa settimana a un ultimo luogo di riposo, quando il Senato ha approvato la Yucca Mountain del Nevada come sito ufficiale di deposito di rifiuti della nazione. Ma nel prossimo decennio la controversia potrebbe diventare discutibile con lo sviluppo di una tecnologia alternativa che bombarda le scorie nucleari in una sostanza più benigna.

Il combustibile nucleare esaurito rimane pericolosamente radioattivo per 10.000 anni o più, una delle ragioni per cui immagazzinarlo spaventa allo stesso modo i residenti e gli scienziati del Nevada. In uno studio finanziato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, i fisici nucleari dell'Università del Nevada, il Los Alamos National Laboratory del New Mexico e altre organizzazioni hanno concluso che una possibile tecnica per la gestione delle scorie nucleari potrebbe funzionare su scala industriale. La tecnica di bombardare i rifiuti con neutroni ad alta velocità ridurrebbe sia l'emivita degli elementi più longevi dei rifiuti, come il plutonio, sia la quantità di rifiuti che deve essere immagazzinata.

Questa storia faceva parte del nostro numero di luglio 2002

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L'obiettivo finale dell'Advanced Accelerator Applications Program, come viene chiamato lo studio, è costruire un'unità dimostrativa che tratti chimicamente il combustibile nucleare esaurito per estrarre il plutonio e altri elementi di lunga durata, circa l'uno per cento dei rifiuti. Questi elementi verrebbero quindi collocati in un acceleratore di particelle o in un reattore speciale e bombardati con neutroni, dividendo i loro nuclei in elementi che non sono radioattivi o decadono in pochi decenni. Solo allora i materiali sarebbero stati collocati in una struttura come Yucca Mountain.

Il problema: una struttura dimostrativa su vasta scala potrebbe richiedere 20 anni per essere costruita e costare dai 4 ai 7 miliardi di dollari. Ma il fisico della Stanford University Burton Richter, presidente di un comitato di revisione indipendente che ha recentemente approvato il progetto, afferma che le alternative potrebbero costare ancora di più. Anche se il deposito nazionale in costruzione nella Yucca Mountain in Nevada venisse aperto oggi, osserva, le centrali nucleari statunitensi lo riempirebbero entro il 2015. Perché l'energia nucleare abbia un futuro, dice Richter, avremo bisogno di più Yucca Mountains, o di un modo per diminuire le cose che abbiamo messo lì.

(Questa storia è stata modificata dall'edizione cartacea di luglio/agosto 2002.)

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