Notizie spaziali questa settimana: un veicolo spaziale dell'ESA, immagini della luna nuova e propulsione elettrica solare

Veicolo spaziale dell'ESA

Il veicolo sperimentale intermedio dell'ESA. Credito: ESA

L'Agenzia Spaziale Europea annunciato che il suo veicolo spaziale di rientro, chiamato Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), sarà pronto a volare nel 2013. L'agenzia ha annunciato per la prima volta il concetto di veicolo nel 2009 . Ora il design dettagliato e le tecnologie sono pronte e l'agenzia ha stretto una partnership con Thales Alenia Space Italia per produrre il veicolo. Il suo primo volo sarà nel 2013.

Secondo il comunicato stampa,

L'ambizione dell'Europa per un veicolo spaziale di tornare autonomamente dall'orbita bassa è una pietra angolare per un'ampia gamma di applicazioni spaziali, tra cui il trasporto spaziale, l'esplorazione e la manutenzione robotica delle infrastrutture spaziali.

Questo obiettivo sarà raggiunto con IXV, che è il passo successivo rispetto al volo Atmospheric Reentry Demonstrator del 1998. Più manovrabile e in grado di effettuare atterraggi precisi, IXV è l'elemento 'intermedio' del percorso europeo verso sviluppi futuri con rischi limitati.

Il nuovo veicolo spaziale, che assomiglia a una navetta spaziale senza ali e al suo veicolo di prova, verrà lanciato a bordo di un piccolo razzo dell'ESA, raggiungendo un'altitudine di 450 chilometri. Testerà tecnologie come sistemi avanzati di protezione termica, nuovi sistemi di guida, navigazione e controllo e raccoglierà molti dati. Funzionerà in autonomia. Potrebbe essere un banco di prova per l'ESA per sviluppare un veicolo in grado di viaggiare verso la stazione spaziale o altre destinazioni.

Immagini della luna

Credito: NASA

Dati da sette strumenti a bordo della NASA Orbiter da ricognizione lunare (LRO), un veicolo spaziale in orbita attorno alla luna dal 2009, ha fornito incredibili immagini dettagliate e mappe della superficie lunare, mostrando crateri e topografia mai visti prima.

Secondo il Comunicato stampa della NASA ,

Le mappe topografiche più precise e complete fino ad oggi del complesso paesaggio lunare, pesantemente craterizzato, sono state create da oltre 4 miliardi di misurazioni – e continuano a contare – prese dal Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) di LRO. Queste mappe sono più accurate e campionano più luoghi sulla superficie lunare di qualsiasi altra disponibile prima. In effetti, LOLA ha effettuato più di 100 volte più misurazioni di tutti i precedenti strumenti lunari del suo genere messi insieme, aprendo un mondo di possibilità per l'esplorazione futura e per la scienza.

I ricercatori hanno già utilizzato i dati LOLA per mettere insieme il primo set completo di mappe della rugosità della superficie lunare. Come le rughe sulla pelle, la ruvidità dei crateri e di altre caratteristiche sulla superficie lunare può rivelare la loro età. Osservando dove e come cambia la rugosità – e combinando queste informazioni con mappe di contorno che mostrano dove si trovano i punti più alti e più bassi – i ricercatori possono ottenere importanti indizi sui processi che hanno modellato la luna.

Propulsione elettrica solare

Per raggiungere destinazioni oltre l'orbita terrestre bassa, i veicoli spaziali hanno bisogno di sistemi di propulsione efficienti e potenti. I sistemi di propulsione chimica sono più comunemente usati per i veicoli spaziali, ma richiedono grandi quantità di carburante e sono inefficienti per le missioni nello spazio profondo. Ora la NASA sta cercando proposte per concetti di missione di sistemi di propulsione elettrica solare. I sistemi utilizzano pannelli solari per generare elettricità che fornisce una carica positiva agli atomi all'interno di una camera, che vengono attirati dal magnetismo verso la parte posteriore della navicella e spinti fuori. Il flusso di atomi che esce dall'astronave gli dà la spinta di cui ha bisogno per muoversi nello spazio. (L'agenzia ha testato un sistema di propulsione ionica sviluppato nel 2009 e prevede che venga lanciato nel 2013.)

Secondo il rilascio ,

Le missioni scientifiche potrebbero utilizzare la propulsione elettrica solare per raggiungere regioni lontane del sistema solare e le missioni commerciali potrebbero utilizzare rimorchiatori di propulsione elettrica solare per posizionare, riparare, rifornire, riposizionare e recuperare risorse spaziali. Le tabelle di marcia strategiche della NASA per l'esplorazione, la scienza e la tecnologia avanzata considerano tutte la propulsione elettrica solare una capacità futura vitale e necessaria.

La NASA sta esaminando potenziali concetti di missione per una dimostrazione di un sistema di propulsione elettrica solare ad alta potenza. Volare in una missione dimostrativa su una traiettoria rappresentativa attraverso le fasce di radiazione di Van Allen e operare in ambienti spaziali reali potrebbe rivelare problemi operativi e a livello di sistema sconosciuti. I dati della missione ridurranno il rischio tecnico e di costo associato ai futuri veicoli spaziali a propulsione solare elettrica. La missione di dimostrazione del volo testerebbe e convaliderebbe le capacità e le tecnologie chiave richieste per elementi di esplorazione futuri come un veicolo di trasferimento elettrico solare da 300 kilowatt.

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