Nonostante l'hype sulla terapia genica, pochi farmaci sono vicini all'approvazione

La maggior parte degli esperti in campo medico ti dirà che la terapia genica è finalmente diventata maggiorenne, ma i numeri raccontano una storia diversa. Nonostante 30 anni di ricerca e una pipeline più ampia che mai, solo un piccolo numero di studi di terapia genica ha completato i test in fase avanzata o sono attualmente in fase di sperimentazione.

Il concetto di terapia genica, la sostituzione o l'aggiunta di un gene per correggerne uno difettoso che causa malattie, è stato testato per la prima volta in uno studio clinico nel 1990. Ciò ha inaugurato un periodo di enorme clamore, con titoli di notizie che proclamavano un approccio salvavita. Poi, nel 1999, è arrivata la prima morte di un paziente per una terapia genica sperimentale. Ciò ha avuto un effetto agghiacciante, reprimendo gran parte dell'eccitazione iniziale.

Il freddo si è scongelato e oggi sono in corso o stanno reclutando centinaia di studi clinici che testano le terapie geniche. I primi dati di studi recenti hanno mostrato un'incredibile promessa per le terapie geniche mirate ad alcune malattie genetiche: i pazienti sono apparentemente guariti dall'emofilia e da rari tipi di cecità ereditaria.

Ma la maggior parte di tali terapie geniche sono in fase di sperimentazione e probabilmente non raggiungeranno i pazienti per molti anni. Secondo clinicaltrials.gov, solo cinque studi di terapia genica in fase avanzata, ovvero fase III o IV, sono attivamente aperti o reclutano pazienti e altri cinque studi in fase avanzata sono stati completati. Ricercatori che alla fine potrebbero chiedere l'approvazione della Food and Drug Administration statunitense per i trattamenti che stanno testando devono registrare i loro studi clinici su questo sito .

I primi studi clinici hanno lo scopo di stabilire la sicurezza, ma sono necessari dati provenienti da studi più ampi e in fase avanzata per convincere le autorità di regolamentazione che i farmaci sono efficaci per la popolazione prevista. Sebbene ci sia solo un piccolo numero di terapie geniche negli studi in fase avanzata per le malattie rare, una tecnologia genetica simile viene ora utilizzata in molti studi di terapia immunitaria per alterare le cellule del sangue per combattere il cancro.

I dati di clinicaltrials.gov rivelano anche che i cinque studi di terapia genica in fase avanzata completati devono ancora pubblicare i loro risultati nel database, che è richiesto dalla legge per tutti gli studi tranne la fase I. Nessuna terapia genica per una malattia ereditaria è stata approvata da la FDA, ma l'Europa finora ne ha approvati due.

Ronald Crystal, presidente della medicina genetica al Weill Cornell Medical College e uno dei primi leader nella terapia genica, afferma che questi numeri deludenti possono essere spiegati dal fatto che la maggior parte dello sviluppo della terapia genica fino a poco tempo fa è stato fatto da ricercatori accademici, che spesso non hanno le risorse o i finanziamenti per condurre ampi studi in fase successiva anche se i dati dei primi studi suggeriscono che i trattamenti sono sicuri ed efficaci.

Per il contesto, Crystal contrasta la terapia genica con gli anticorpi monoclonali, proteine ​​immunitarie ingegnerizzate che si concentrano su bersagli specifici. Entrambe le tecnologie sono iniziate con grande clamore negli anni '80 e '90, ma ci sono voluti anni per fare progressi sostanziali in entrambe. Le terapie con anticorpi monoclonali, tuttavia, hanno un si stima che 134 abbiano completato le prove finali sui libri , secondo clinicaltrials.gov. E più di due dozzine di anticorpi monoclonali sono stati approvati dalla FDA per il cancro e altre malattie come i disturbi autoimmuni.

Katherine High, cofondatrice, presidente e responsabile scientifico del leader della terapia genica Spark Therapeutics, lo attribuisce alla pura complessità della tecnologia. Spark (#9 delle nostre 50 aziende più intelligenti nel 2016) è stata la prima azienda a condurre uno studio randomizzato controllato di fase III, il gold standard nella ricerca clinica, per un trattamento di terapia genica. High afferma che la società prevede di presentare alla FDA per l'approvazione all'inizio del prossimo anno il suo candidato più avanzato, RPE65, che cura una rara malattia genetica della retina che causa cecità.

Le aziende che hanno più successo nella terapia genica in questo momento sono quelle che si concentrano sulle malattie monogeniche ereditarie, quelle causate da una mutazione in un gene, afferma Tim Miller, presidente e CEO di Abeona Therapeutics. Abeona sta sviluppando una terapia genica per una rara malattia della pelle chiamata epidermolisi bollosa distrofica recessiva, nota anche come sindrome della pelle di farfalla, causata da una mutazione in un singolo gene. La terapia è appena passata agli studi di fase II.

Man mano che il campo della terapia genica continua a maturare, arriveranno le approvazioni dei farmaci. È ampiamente ipotizzato che la terapia di Spark per la cecità sarà la prima terapia genica approvata negli Stati Uniti. Nel frattempo, è probabile che altri gruppi di ricerca cerchino di replicare le terapie geniche di successo per altre condizioni.

Ma prima, più di queste terapie devono arrivare a prove in fase successiva. E in questo momento, c'è molto spazio.

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