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Non useremo CRISPR per creare bambini super intelligenti, ma solo perché non possiamo
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Una delle principali preoccupazioni del pubblico riguardo a CRISPR è che potrebbe essere utilizzato per creare bambini firmati con livelli di intelligenza aumentati. Nella peggiore delle ipotesi, potrebbe dare un vantaggio ingiusto ai genitori che possono permettersi di migliorare la propria prole. In effetti, un sondaggio Pew sui residenti negli Stati Uniti nel luglio 2018 ha rilevato che la loro più grande preoccupazione era che CRISPR sarà disponibile solo per i ricchi.
Non devono preoccuparsi, hanno detto questa settimana tre grandi scienziati di editing genetico. L'intelligenza è troppo complessa per essere ingegnerizzata ed è una buona cosa, dicono, poiché alla fine potrebbe salvarci dai rischi dell'arroganza dell'umanità.
A novembre, lo scienziato cinese He Jiankui ha affermato di aver usato segretamente lo strumento di modifica genetica per creare gemelle resistenti all'HIV. Ciò ha sollevato allarmi perché ha mostrato che non c'è modo di fermare la produzione di bambini firmati.
Ma la preoccupazione del pubblico per la creazione di élite intellettuali probabilmente non è realistica, secondo un editoriale pubblicato il 16 gennaio sul New England Journal of Medicine . L'articolo è stato scritto da George Daley, preside della Harvard Medical School, e da due esperti europei di embriologia, Robin Lovell-Badge e Julie Steffann.
A lungo termine, la nostra più grande protezione contro l'editing inappropriato del genoma potrebbe essere l'implausibilità di influenzare tratti come l'intelligenza, che emergono da complesse interazioni tra più geni e ambienti, scrivono.
Abbiamo collegato più di mille geni al QI oa quanto una persona arriva a scuola. In questo momento, gli scienziati non sanno cosa fanno quei geni e, inoltre, gli strumenti di modifica genetica non sono ancora all'altezza del compito di adattare i geni di un embrione in così tante posizioni.
Per gli autori dell'editoria, quel tipo di ignoranza è beatitudine. Sono ansiosi di vedere l'editing genetico utilizzato per eliminare le malattie genetiche negli embrioni e pensano che sia anche quasi pronto per il lavoro. Poiché malattie congenite gravi come l'Huntington o la fibrosi cistica sono spesso causate da specifici errori del DNA in singoli geni, è del tutto possibile ripararli con CRISPR. Farlo in un embrione, dicono, potrebbe essere il modo migliore per sbarazzarsi del problema.
Daley e altri scienziati ora vogliono vedere questo tipo di medicina andare avanti. Ma ciò diventerà più difficile se l'editing genetico verrà abusato in modo flagrante, poiché le autorità di regolamentazione continueranno a bloccarlo e l'opinione pubblica potrebbe inasprirsi.
Per le gemelle, He Jiankui ha detto di aver rimosso un gene chiamato CCR5 per renderle immuni all'HIV. Anche se ha segnato un primo, Daley e i suoi coautori sono d'accordo, è stato ignominioso perché non ha seguito le regole etiche. Sarà ricordato per sempre per la sua sconsiderata violazione di standard scientifici, clinici ed etici ampiamente articolati, scrivono.
Ora sembra essere agli arresti domiciliari, il New York Times lo ha individuato dietro le sbarre installate sul balcone di un appartamento del campus, mentre le autorità cinesi indagano, o almeno lasciano che lo scandalo scoppi.
Gli autori dell'editoriale NEJM di oggi sostengono con forza che questo è solo l'inizio: ci sono ragioni legittime per alterare gli embrioni, dicono. Questi includono situazioni in cui una coppia non può altrimenti avere figli sani o vuole evitare di trasmettere geni a rischio di malattia quando cerca di concepire tramite la fecondazione in vitro.
Un rischio per queste grandi ambizioni mediche è che il CRISPR venga utilizzato per scopi che il pubblico ritiene ancora preoccupanti. I sondaggi di opinione mostrano che alla maggior parte delle persone va bene usarlo per spazzare via le mutazioni della malattia. Ma solo il 20% circa pensa che usarlo per il miglioramento, in particolare, cercando di aumentare l'intelligenza della prole, sia una buona idea.
Fortunatamente per gli scienziati, non devono dirci se pensano che aumentare l'intelligenza sia un bene o un male. Non è possibile, dicono, quindi non preoccuparti. Basta dare un calcio a quella lattina nel futuro.