Non puoi semplicemente fornire alle persone più dati e aspettarti che agiscano in modo diverso

Fotografia di Liz Linder

Le app di tracciamento dei contatti digitali sono emerse per la prima volta all'inizio della pandemia. Ti avrebbero fatto sapere se eri stato con qualcuno che era risultato positivo e hanno lavorato su un normale smartphone personale. Finora, non sono stati un proiettile d'argento e hanno affrontato critiche sull'usabilità, la privacy e altro ancora. Ma sono strumenti a basso costo basati sulla tecnologia già nelle nostre tasche. Hanno un ruolo ora, dato che i casi di covid-19 continuano a crescere, soprattutto negli Stati Uniti?

Ho parlato di questi problemi con Rajeev Venkayya, che ha servito come consigliere per la biodifesa della Casa Bianca sotto George W. Bush ed era responsabile della strategia nazionale di tale amministrazione per la preparazione alla pandemia. Successivamente, è stato il direttore della consegna del vaccino presso la Gates Foundation. Ora dirige il business dei vaccini di Takeda, una società farmaceutica giapponese che spera di produrre il candidato vaccino di Novavax.

Questa intervista è stata condensata e modificata per chiarezza.

D: Dovremmo dire alle persone di utilizzare un'app di tracciamento dei contatti a questo punto della pandemia, quando c'è un vaccino all'orizzonte? Qual è l'utilità di tale tecnologia?

R: Prima di tutto, possiamo fare un passo indietro e guardare a che punto siamo nella pandemia. Siamo in una situazione molto difficile in questo momento, con casi di trasmissione in aumento, ricoveri e decessi che accadono un po' ovunque. In tale contesto, il tracciamento dei contatti svolge un ruolo diverso rispetto a quando si hanno livelli di trasmissione relativamente bassi. Sarà improbabile che tu lo rimetta nella scatola con test e traccia come strumento principale. È come salvare una barca allagata.

D: Ha senso che una persona utilizzi un'app in quel contesto, allora?

A: Assolutamente... A livello individuale, infatti, ora è più importante scaricare un'app di tracciamento dei contatti rispetto a tre mesi fa, perché nella community circola molto più virus rispetto a tre mesi fa. Se oggi esci al supermercato, anche se tutti indossano maschere, sei esposto ad altre persone e hai maggiori probabilità di contrarre il virus oggi rispetto a tre mesi fa. Un'app di tracciamento dei contatti ti aiuterà sempre a proteggerti come persona... da un punto di vista individuale, è sempre una buona cosa sapere se sei stato vicino a qualcuno che ha il covid. Questo rappresenta una minaccia per te e per le persone intorno a te. E, naturalmente, potresti diventare una minaccia per il resto della comunità se porti covid e non te ne rendi conto.

D: Questi altri modi per affrontare la diffusione del covid-19 saranno ancora utili dopo il lancio di un vaccino?

R: La notizia del vaccino è incredibile. È meglio di quanto la maggior parte delle persone si aspettasse, vedere livelli così elevati di efficacia e anche vedere che i primi due vaccini sono così efficaci nel prevenire malattie gravi. Detto questo, ci vorrà del tempo prima che le aziende forniscano abbastanza vaccino per fermare effettivamente la pandemia. E negli Stati Uniti, al massimo, molte persone pensano che sarà la metà del prossimo anno prima che ciò accada. Se ci sono ritardi nella produzione, che si verificano sempre nei vaccini, allora avere tutti gli strumenti che possiamo a nostra disposizione, inclusi test e tracciabilità robusti, sarà davvero importante. Stai solo cercando di tenere il passo e di limitare il danno che viene fatto.

Il vaccino nei primi giorni andrà alle popolazioni ad alto rischio, che saranno operatori sanitari e persone nelle strutture di assistenza a lungo termine, e poi forse alcuni lavoratori delle infrastrutture critiche. Quelle popolazioni che riceveranno il vaccino non saranno sufficienti per fermare la trasmissione nella comunità. Se vuoi fermare la trasmissione nella comunità, devi raggiungere probabilmente il 50% o più della popolazione per smorzare davvero la quantità di virus che sta circolando. Quindi ci vorrà del tempo prima di arrivarci. Anche se un vaccino è disponibile, ci saranno persone che vorranno aspettare ancora un po' di tempo per vedere come vanno le cose con il vaccino prima di essere disposte a prenderlo.

D: Ho alcune domande sul modo in cui funzionano i vaccini. Se hai già gli anticorpi, ha un impatto su come il tuo corpo reagirebbe al vaccino?

R: Se sei stato esposto in precedenza, non dovrebbe influire sul potenziale di un vaccino per darti un'immunità ancora migliore di quella che hai ricevuto con un'infezione naturale. Gli studi clinici che sono stati condotti, la maggior parte di essi, di cui sono a conoscenza, non hanno escluso le persone che hanno avuto in precedenza infezioni da covid. E non credo che avessimo sentito da nessuno che sospenderemo il vaccino a persone che hanno precedentemente avuto il covid. Ci sono un paio di ragioni per questo. Uno è che c'è molta variabilità nei livelli di anticorpi che possiamo misurare dopo che una persona ha avuto il covid. E quindi non sai se quel livello di anticorpi, per quella persona, sarà protettivo, a meno che tu non lo misuri davvero. E anche allora, non abbiamo ancora un'idea chiara di quale livello devi avere. E la seconda cosa è che sappiamo con altri coronavirus che puoi avere protezione contro la reinfezione per un certo periodo di tempo, ma poi quella protezione svanisce o diminuisce nel tempo. E in terzo luogo, sappiamo anche che in molti casi i vaccini forniranno una protezione più duratura rispetto alle infezioni naturali.

D: Ci saranno diversi vaccini là fuori. Una persona dovrebbe prenderne più di uno?

R: In generale, no, non dovresti assumere più di un vaccino contro qualsiasi agente patogeno o virus. Quando questi vaccini vengono lanciati, alcuni richiedono due dosi. E vorrai prendere la seconda dose dello stesso vaccino di cui hai preso la prima dose. Questo non vuol dire che non sarà possibile in futuro assumere un vaccino diverso come seconda dose, ma abbiamo bisogno di raccogliere dati per capire se otterrai livelli di protezione simili o migliori se mescoli e abbini .

D: Se sei già stato esposto, questo aumenta il rischio di avere una reazione autoimmune quando ricevi il vaccino?

A: Non abbiamo ancora visto prove di ciò. Il concetto è chiamato miglioramento della malattia. È l'idea che se sei esposto a un virus o potenzialmente a un vaccino una volta e ottieni una risposta immunitaria non completa, come una risposta immunitaria parziale, la prossima volta che vieni infettato e sei effettivamente esposto a un virus , potresti avere una forma più grave della malattia per il motivo che hai menzionato: un sistema immunitario iperattivo. Succede nella febbre dengue. È una possibilità teorica con questo vaccino. Ma tutte le indicazioni sono che non sarà un problema, sulla base di ciò che abbiamo visto finora.

D: C'è qualcosa che puoi vedere dal tuo punto di vista nel lancio del vaccino su cui dovremmo tenere d'occhio? Qualche dosso sulla strada che prevedi?

A: Sarà molto complesso. Ogni stato avrà il proprio sistema per farlo. Quindi mi aspetto che ci saranno dei singhiozzi nel processo. Penso che si spera che ogni stato stia facendo la pianificazione che deve fare. Ma non abbiamo mai fatto nulla di simile prima, in cui si tenta di distribuire così tanti vaccini a così tante persone in un periodo di tempo così breve.

L'altro è che i requisiti della catena del freddo per i vaccini mRNA sono diversi da altri vaccini. Quindi dobbiamo avere congelatori lungo tutta la catena di approvvigionamento, invece di avere solo frigoriferi, che è ciò a cui le persone sono più abituate. Poi c'è il problema di assicurarsi che le persone prendano la seconda dose dello stesso vaccino, quando dovrebbero. E avere un sistema che sarà affidabile per assicurarsi che ciò accada sarà molto importante. Spero che gli stati dispongano di sistemi per assicurarsi che chiunque sia nel gruppo prioritario riceva effettivamente il vaccino invece di farlo andare a persone che non dovrebbero riceverlo in anticipo.

E poi penso che sarà molto importante per tutti nel mondo monitorare eventuali effetti collaterali dopo che le persone hanno ricevuto il vaccino. Pensiamo che sia improbabile che sia un problema, ma dobbiamo tenerlo d'occhio per ogni evenienza. Dato quante persone hanno ricevuto questi vaccini finora, dubito che sarebbe qualcosa che cambierebbe davvero il modo in cui le persone pensano alla vaccinazione. Ma vogliamo anche mantenere la fiducia nei vaccini. E quindi dobbiamo essere davvero trasparenti su queste cose.

D: Fino a questo punto su trasparenza e fiducia: c'è qualcosa che abbiamo imparato finora in questa pandemia sulla creazione di fiducia tra le agenzie sanitarie e le persone normali che hanno bisogno di agire come scaricare un'app di tracciamento dei contatti o ricevere una vaccinazione?

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Una marea di app per il coronavirus ci sta seguendo. Ora è il momento di tenerne traccia. C'è un diluvio di app che rilevano la tua esposizione al covid-19, spesso con poca trasparenza. Il nostro progetto Covid Tracing Tracker li documenterà.

R: Non è una risposta semplice. Non è che puoi semplicemente fornire alle persone più dati e aspettarti che agiscano in modo diverso. Richiede la comunicazione dei messaggi da più angolazioni. E non solo a livello nazionale, ma a livello statale, a livello locale, idealmente, da persone di cui gli individui hanno fiducia nella comunità, che si tratti di un leader religioso o del loro medico o di un altro leader della comunità. Amici e familiari, idealmente, amplificherebbero i messaggi sulla sicurezza e la fiducia dei vaccini. Le persone spesso si fidano dei loro amici in un modo che potrebbero non fidarsi degli altri. Celebrità, influencer: devono farne parte. E sono entusiasta del fatto che molte persone sembrino volerlo fare. Stiamo vedendo che tre presidenti si rimboccano le maniche e usciranno e si faranno il vaccino, ogni volta che verrà chiamato il loro gruppo prioritario. Ci vorrà tutto questo. Vogliamo davvero un suono surround di persone che rafforzi la fiducia nei vaccini. Alla fine, è una scelta individuale. Ma vuoi che le persone prendano quella decisione con le informazioni giuste, le informazioni corrette.

Un altro elemento è che, purtroppo, tutto questo è diventato profondamente politicizzato. Cose che potrebbero non essere state controverse alcuni anni fa sono diventate controverse perché le persone non si fidano delle istituzioni, comprese le istituzioni e le autorità scientifiche. Quindi questo è davvero, davvero un ostacolo per fare qualcosa di semplice come il tracciamento dei contatti. Per me è incredibile che maschere, tracciamento dei contatti e vaccini siano così divisi in questo momento. Questa è stata effettivamente una delle ragioni principali della nostra incapacità, in questo paese, di rispondere efficacemente a questo virus. Se dovessimo solo combattere il virus, potremmo batterlo. Ma non lo siamo. Stiamo combattendo il virus e la disinformazione che è ovunque. Ovunque.

Non abbiamo ancora capito come navigare in un mondo in cui le informazioni sono condivise in modi compartimentati, con camere d'eco. Penso che lo scopriremo, però, soprattutto perché vediamo cambiamenti ai vertici, nella leadership.

D: Sembra l'idea del modello del formaggio svizzero, dove una cosa da sola non funzionerà. Ma tutti insieme, possono costituire una solida barriera.

A: Sì, questa è una buona analogia. Il nostro gruppo quando ero alla Casa Bianca è quello che si è inventato di applicare il modello del formaggio svizzero alla pandemia. Era una struttura di gestione del rischio che un ragazzo di nome James Reason aveva inventato qualche tempo fa. Un ragazzo del nostro team aveva un background nella sicurezza dei pazienti, in cui usano questo modello di formaggio svizzero in cui hai più approcci diversi per assicurarti che non accadano errori. E nessuno di loro era perfetto. Ma quando li metti tutti insieme, coglieresti la maggior parte degli errori. Quindi l'abbiamo applicato nel 2006 alle pandemie, alla natura imperfetta del distanziamento sociale, dei test e dell'isolamento, alla cancellazione di grandi assembramenti, alla chiusura delle scuole. Abbiamo scoperto con la modellazione della malattia che quando si sovrapponevano insieme i molteplici interventi imperfetti di concerto, all'inizio di un focolaio quando la trasmissione è molto bassa, si poteva effettivamente quasi fermare una pandemia sul suo cammino.

D: Sembra che in questo momento la diffusione della community sia progredita al punto in cui non è così utile pensarla in questo modo. Ma quando le cose iniziano a prendere il controllo, diventa più rilevante?

A: Non voglio darti l'impressione che il test e il tracciamento non siano utili quando hai così tanti virus in giro... è utile, ma non cambierà le regole del gioco per la pandemia. Quando hai così tanto virus, devi quasi fare qualcosa di vicino a un blocco. Quando sei così indietro rispetto alla curva, quando hai avuto così tanta diffusione esponenziale al punto in cui il virus è ovunque, devi davvero pensare al blocco per, diciamo, due o tre settimane per sopprimere la trasmissione fino a qualcosa come i primi giorni dell'epidemia. Quindi, se applichi la traccia dei contatti, avrai un impatto molto maggiore sull'epidemia generale.

D: Pensi che gli Stati Uniti dovrebbero fare un altro blocco?

A: Le persone stanno facendo varie versioni di questo. Il problema è che in molti casi le persone stanno prendendo misure a metà. Questo è più un problema nel Midwest e nell'Ovest, dove non hanno mandati di maschere e ristoranti e bar sono ancora aperti. Si affidano alla responsabilità personale quando le persone stesse sono arrivate a non credere nel covid. E quindi affidarsi alla responsabilità personale in quella situazione è del tutto inutile. Perché nessuno si sente una responsabilità personale.

D: Pensi che l'amministrazione Biden farebbe un blocco o qualcosa del genere?

A: Ho letto che stanno pianificando un mandato nazionale di maschere per 100 giorni. Penso che sia interessante. Ad aprile, ho chiesto un mandato nazionale per le maschere. Penso che sia molto, molto atteso. In realtà, i governatori dovrebbero parlare di una forma mirata di blocco. E probabilmente si estende alle scuole, almeno per alcune settimane. Perché se hai intenzione di tenerlo sotto controllo, probabilmente devi fare tutto. Chiudi ogni compartimento di trasmissione significativa per un periodo di tempo.

Qui in Massachusetts, non penso che stiamo facendo tutto quello che potremmo fare. I numeri: sembra semplicemente terribile. La sorveglianza delle acque reflue è fuori scala. Tutto sembra piuttosto brutto. E siamo preoccupati per un'ondata del Ringraziamento, ovviamente, e quindi potenzialmente un'ondata di Natale.

Questa storia fa parte del Pandemic Technology Project, supportato dalla Rockefeller Foundation.

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