Non lasciare che delta plus ti confonda. La varietà non ha imparato nuovi trucchi.

Mayank Makhija/NurPhoto tramite AP

Se sei stato preoccupato dalle recenti notizie su un ceppo di covid chiamato delta plus, potrebbe spaventarti nel sentire che gli scienziati hanno appena ampliato la famiglia delta da quattro varianti a 13.

Per favore, fai un respiro profondo. Gli scienziati vorrebbero davvero che tu capissi che non ci sono prove che Delta abbia appreso nuovi trucchi e questi nuovi nomi servono a tenere traccia dell'evoluzione del covid, non nove nuovi motivi per farsi prendere dal panico. E molti ricercatori sperano davvero che tu smetta di dire delta plus.

Il nome 'delta plus' è completamente errato, perché dà la percezione che ciò causerà più danni, afferma Anderson Brito, membro del Pango Lineage Designation Committee, che assegna nomi scientifici come B.1.1.7 a nuovi rami del virus. Finora, non abbiamo prove che nessuna delle mutazioni influisca sul comportamento rispetto alla variante delta originale.

Potrebbe essere utile pensare al covid come a un albero. Il delta è come un grosso ramo su quell'albero: una grande famiglia di virus che condividono un antenato comune e alcune delle stesse mutazioni, che consentono loro di diffondersi più rapidamente tra le persone. Quando il grande ramo fa crescere nuovi ramoscelli, cosa che accade continuamente, gli scienziati tengono traccia usando nomi tecnici che includono numeri e lettere. Ma un nuovo nome scientifico non significa che quei virus agiranno in modo diverso dal ramo da cui sono cresciuti, e se uno di quei nuovi rami inizia a cambiare il suo comportamento, riceve una nuova lettera greca, non un vantaggio.

(Ora è un buon momento per notare che mentre alcune delle mutazioni del delta lo rendono più trasmissibile, i vaccini sono ancora molto efficaci nel prevenire malattie gravi da ogni ceppo noto di covid.)

Cosa c'è in un nome?

Questa confusione di nomi deriva principalmente dal modo in cui i giornalisti (e le loro fonti di scienziati) hanno mescolato due sistemi comunemente usati per tracciare l'evoluzione del covid, nonostante il fatto che gli approcci abbiano strategie e obiettivi molto diversi.

Il sistema alfanumerico che ha dato il nome scientifico alla prima variante delta, B.1.617.2, è chiamato Pango . È pensato per i ricercatori che tengono traccia di piccoli cambiamenti genetici nel virus. Non determina se i nuovi lignaggi agiscono in modo diverso nelle persone, solo se sono diversi a livello molecolare. Attualmente ci sono oltre 1.300 lignaggi Pango, 13 dei quali sono considerati parte della famiglia delta.

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Il nome delta, nel frattempo, deriva dal sistema dell'OMS, che ha lo scopo di semplificare la genomica per il grande pubblico. Dà nomi a campioni covid correlati se ritiene che possano essere di particolare interesse. Attualmente ci sono otto famiglie con lettere greche, ma fino a quando non ci sono prove che un nuovo sottolignaggio del primo ceppo delta si comporta in modo diverso dai suoi genitori, l'OMS le considera tutte delta.

Delta plus prende la designazione dell'OMS e la confonde con le informazioni sul lignaggio di Pango. Ciò non significa che il virus sia più pericoloso o più preoccupante.

Le persone diventano piuttosto ansiose quando vedono un nuovo nome Pango. Ma non dobbiamo essere sconvolti dalla scoperta di nuove varianti. Per tutto il tempo, vediamo spuntare nuove varianti senza alcun comportamento diverso, afferma Brito. Se abbiamo prove che un nuovo lignaggio è più minaccioso, l'OMS gli darà un nuovo nome.

Monitoraggio dell'evoluzione

Per uno scienziato genomico come me, voglio sapere quali variazioni stiamo vedendo, afferma Kelsey Florek, genomica senior e data scientist per il laboratorio di salute pubblica dello stato del Wisconsin. Per il grande pubblico, non fa davvero la differenza. Classificarli tutti come delta è sufficiente per comunicare con i responsabili politici, la salute pubblica e il pubblico.

Fondamentalmente, l'evoluzione virale funziona come qualsiasi altro tipo. Man mano che il virus si diffonde attraverso il corpo, crea copie di se stesso, che spesso presentano piccoli errori e modifiche. La maggior parte di questi sono vicoli ciechi, ma occasionalmente una copia con un errore si replica abbastanza all'interno di una persona da diffondersi a qualcun altro.

Questa settimana, gli scienziati hanno diviso i 'bambini' di Delta in 12 famiglie per monitorare meglio i cambiamenti locali su piccola scala. Niente di tutto ciò significa che il virus stesso è improvvisamente cambiato.

Man mano che il virus si diffonde da persona a persona, accumula quei piccoli cambiamenti, consentendo agli scienziati di seguire i modelli di trasmissione, allo stesso modo in cui possiamo guardare i genomi umani e identificare quali persone sono imparentate. Ma in un virus, la maggior parte di questi cambiamenti genetici non ha alcun impatto sul modo in cui colpisce effettivamente gli individui e le comunità.

Tuttavia, gli scienziati genomici hanno ancora bisogno di un modo per tracciare quell'evoluzione virale, sia per la scienza di base che per identificare eventuali cambiamenti nel comportamento il prima possibile. Ecco perché stanno tenendo d'occhio i modelli nel delta, in particolare, dal momento che si sta diffondendo così rapidamente. Il team di Pango continua a dividere i discendenti del primo lignaggio delta, B.1.617.2, in sottocategorie di casi correlati.

Fino a poco tempo, aveva registrato 617.2 stesso più tre figli, chiamati AY.1, AY.2 e AY.3. Questa settimana, il team ha deciso di dividere quei bambini in 12 famiglie per monitorare meglio i cambiamenti locali su piccola scala, da cui il totale di 13 varianti delta. Niente di tutto ciò significa che il virus stesso è improvvisamente cambiato.

Soprattutto ai margini, con queste varianti emergenti, stai spaccando i capelli, afferma Duncan MacCannell, direttore scientifico dell'Office of Advanced Molecular Detection del CDC. A seconda di come queste definizioni sono realizzate e raffinate, i capelli possono dividersi in diversi modi.

Cosa conta per il pubblico?

Vale la pena notare che non tutte le varianti con soprannomi dell'OMS sono ugualmente cattive. Quando l'organizzazione dà un nome a una nuova famiglia, aggiunge anche un'etichetta che ci dice quanto dovremmo essere preoccupati.

Il livello più basso è a variante di interesse , il che significa che vale la pena tenerlo d'occhio; nel mezzo c'è un variante di preoccupazione , come delta, che si è chiaramente evoluto per essere più pericoloso. Spesso, alle varianti di interesse viene assegnata quell'etichetta perché condividono una mutazione con varianti preoccupanti: sono sotto sorveglianza.

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Il CDC ha una categoria aggiuntiva, più severa, a variante di alta conseguenza , che non è mai stato ceduto a una famiglia di covid. È riservato a potenziali ceppi futuri che potrebbero causare gravi malattie nelle persone vaccinate, non presentarsi ai test diagnostici comunemente usati o forse resistere a più trattamenti per i sintomi covid.

I due lignaggi Pango che sono più comunemente indicati come delta plus, AY.1 e AY.2, hanno entrambi una mutazione precedentemente vista in un'altra variante di preoccupazione, chiamata beta, emersa per la prima volta in Sud Africa. Ma nei diversi mesi trascorsi da quando sono emersi AY.1 e AY.2, non c'è stato alcun segno che siano diversi dai loro genitori nel modo in cui si comportano.

Identifichiamo le mutazioni che riteniamo abbiano un significato e ci sono alcune prove a sostegno di ciò, afferma MacCannell. A volte quelli funzionano, a volte no.

Quindi, se non si comportano in modo diverso, perché molte agenzie di sanità pubblica, incluso il CDC, si dividono la sottolinea dei casi delta quando riportano le loro cifre?

Molto sta cercando di evitare le domande. Se mettiamo solo un ticker che dice 'Delta ha così tanti casi', riceviamo domande come 'Abbiamo qualche AY.3? Ho sentito che AY.3 è preoccupante', afferma Florek, che ha creato il dashboard di sequenziamento covid del Wisconsin. Non sono solo i media. Sono strutture, ospedali, cliniche: tutti i clienti che serviamo come laboratorio statale di salute pubblica.

Per quanto riguarda qual è l'approccio migliore? Non sono davvero sicuro. Penso che stiamo tutti imparando il modo migliore per comunicare le informazioni necessarie, in un modo che sia perseguibile e interpretabile da un vasto pubblico.

Gli scienziati avranno sempre formulato ipotesi su quali geni sono collegati ai cambiamenti nel comportamento. Questa speculazione, tuttavia, è spesso basata su esperimenti di laboratorio che esaminano gli effetti dei cambiamenti genetici individuali.

In realtà, le mutazioni si verificano casualmente attraverso i genomi dei virus in tutti i milioni di persone che sono infette. Alcune di queste mutazioni si estinguono e alcune si diffondono ad altre persone. Man mano che i cambiamenti si accumulano, interagiscono tra loro e con le azioni umane in modi complicati per dare origine a comportamenti nel mondo reale.

Ci vuole molto tempo prima che gli scienziati facciano la ricerca e capiscano davvero cosa sta succedendo, molto più tempo di quanto non sia necessario per scrivere una notizia o pubblicare un articolo online senza revisione tra pari.

La genomica non è tutto, è l'inizio della storia. Ci dice che questa variante esiste, dice Brito. Possiamo essere ansiosi quando c'è un motivo, ma non per piccoli cambiamenti.

Questa storia fa parte del Pandemic Technology Project, supportato dalla Rockefeller Foundation.

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