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Non contare sulla geoingegneria degli oceani
Se necessario, potrebbe essere possibile prevenire gli effetti secolari del riscaldamento globale rimuovendo l'anidride carbonica direttamente dall'atmosfera. Ma anche se funziona, non contare sull'evitare un'altra conseguenza, spesso trascurata, della combustione di combustibili fossili: l'acidificazione degli oceani.
Una parte significativa dell'anidride carbonica che aggiungiamo all'atmosfera finisce per dissolversi nell'oceano, il che fa sì che l'acqua diventi più acida. Le ramificazioni ambientali di ciò sono ad ampio raggio e ancora non del tutto comprese, ma è chiaro che l'acidificazione danneggia gli organismi i cui scheletri o gusci contengono carbonato di calcio, come coralli, crostacei e alcuni tipi di plancton.
Negli ultimi anni, l'idea di poter combattere il riscaldamento globale sviluppando tecnologie in grado di rimuovere grandi volumi di anidride carbonica direttamente dall'atmosfera ha preso piede (vedi Can Sucking CO2 Out of the Atmosphere Work Really?). Il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ha osservato nella sua ultima importante valutazione che potrebbero essere necessari schemi di rimozione dell'anidride carbonica per evitare pericolosi cambiamenti climatici (vedi La prevenzione dei cambiamenti climatici catastrofici potrebbe dipendere da tecnologie non provate). Oltre alla costruzione di macchine che catturano il gas dall'aria, un altro approccio prevede la coltivazione di biomassa per il combustibile e quindi la cattura e l'immagazzinamento delle emissioni derivanti dalla sua combustione.
Gli autori di un nuovo studia ha esaminato vari scenari che presuppongono molti altri decenni di elevati tassi di emissione globale, dopodiché il mondo inizia a rimuovere enormi quantità di anidride carbonica (almeno la metà delle emissioni annuali odierne) dall'atmosfera. Hanno scoperto che in tutti gli scenari, le emissioni passate lasciano un'eredità sostanziale nell'ambiente marino, specialmente nelle profondità oceaniche. Questi effetti durano secoli. In altre parole, per quanto riguarda gli oceani, la rimozione dell'anidride carbonica non dovrebbe essere considerata una valida alternativa al passaggio rapido a un sistema energetico a basse emissioni di carbonio.
Molte persone si sono comportate come se emettere CO2 ora ed eliminarla in seguito equivalesse a non immetterla affatto nell'atmosfera, afferma Ken Caldeira , uno scienziato senior presso il Carnegie Institute for Science della Stanford University. Certo, è meglio rimuoverlo dall'atmosfera piuttosto che lasciarlo lì, dice. L'acqua vicino alla superficie dell'oceano diventerebbe davvero meno acida in quel caso. Ma è meglio non inserirlo per cominciare, perché parte del carbonio finirà nelle profondità dell'oceano e ci vorrà molto tempo per tornare fuori, dice.
Alcuni ricercatori stanno iniziando a discutere potenziali schemi di geoingegneria volti direttamente a invertire l'acidificazione degli oceani: ad esempio, minerali di silicato o carbonato potrebbero essere aggiunti all'acqua per neutralizzarne chimicamente l'acidità. Secondo a rapporto recente dal Consiglio nazionale delle ricerche, non ci sono prove che l'aggiunta di alcalinità alle acque oceaniche avrebbe effetti deleteri.
Su scala globale, questo approccio non sembra del tutto fattibile, tuttavia, poiché comporterebbe l'estrazione e la frantumazione di volumi di roccia all'anno che sarebbero molte volte maggiori di tutto il carbone prodotto annualmente nel mondo. Ricorrere a un tale schema su piccola scala, ad esempio in una baia che contiene una barriera corallina, potrebbe essere sensato e persino critico per proteggere alcune specie di organismi marini, afferma Caldeira. Ma l'idea che farai l'intero oceano non è realistica.